Вокруг было спокойно. Часовые стояли на своих местах.

Двигаясь, как тень, парнишка вернулся к красному знамени, проворно открыл железный сундук и, вынув портфель Буденного, сунул его в свою сумку:

– Теперь пора сматываться. Кажется, этот длинный жердь что-то пронюхал.

Схватив бумажку, парнишка быстро набросал записку: "До скорого свидания, товарищ Будённый. Как ни вертись, а от нас не увернешься, бандит. Твой конец близок. Черные мстители".

Заранее радуясь, представляя, в какую ярость придет командарм, Катя свернула записку треугольником и положила внутрь железного сундука.

Близилось утро. Часовые сладко дремали.

Весь будённовский лагерь спал крепким сном.

Бесшумно шагая между спящими красноармейцами, Катя благополучно пересекла поляну и по узкой извилистой тропке направилась в глубину леса. Здесь она без труда нашла тачанку командарма и, смело подойдя к караульному, сказала:

– Слушай, Сероштан, оседлай живее пару лучших коней: товарищ Будённый приказал.

– Чего там седлать, - лениво отозвался красноармеец, - два коня у нас всегда наготове, вон они под дубом стоят.

Красноармеец хорошо знал парнишку-комсомольца. Ничего не подозревая, он спокойно отвязал коней и передал их Кате.

– Бери и двигай!

Катя мигом вскочила в седло, взяла второго коня за повод и шагом поехала в сторону лагеря. Зная пароль, она без особого риска миновала последний пост и вскоре исчезла в лесной глуши...

Сероштан между тем возвратился к тачанке, раза два зевнул,

позавидовал тем, кому сейчас было разрешенно спать, и предался своим дальнейшим размышлениям...

А Катя была уже далеко от красного лагеря. Пришпоривая своего коня, она мчалась во весь опор. В темноте мелькали черные кусты и деревья. Луна освещала ей путь. Катя прижимала голову, и только бешенный ночной ветер свистел ей в лицо.

Глава 11. Погоня.

...Проехав шагом около полуверсты и выбравшись на знакомую дорогу, Катя пустила коней крупной рысью. Вот уже близко опушка леса, между деревьев просвечивает усыпанное звездами небо. Катя натянула поводья и, осмотревшись по сторонам, крикнула, подражая филину.

В ответ из лесной глуши зловеще закаркал ворон, а через минуту у самой морды лошади, словно из-под земли, выросла Маша. За ней появилась и Таня с карабином в руках. Обе они были в черных рубашках и брюках. При виде Кати Таня радостно улыбнулась.

Лошади в испуге шарахнулись в сторону, едва не сбросив девушку.

– Ты, прямо как кошка ползаешь, - улыбнулась Катя, бросая Маше повод второй лошади.
– Принимай скорее и едем!

– Что, погоня?
– хладнокровно спросила та, одним махом вскакивая в седло.

– Погони еще нет, но она будет. Будённый в таком бешенстве,

что перерестреляет всю свою армию, если они нас не схватят.

– Тогда мчимся. Садись за мной, Таня.

Таня молча вскочила на круп коня позади Маши.

– Вперед!
– скомандовала Маша, взмахнув плетью.

И горячие кони помчались по темной ночной дороге, взметая за собой вихри пыли.

Лес скоро закончился. Впереди черной извилистой лентой тянулся угрюмый Днепр.

Беглецы круто повернули вверх, по течению, к известному им броду. По расчетам Маши, до него оставалось пять-шесть верст, не больше. И, если удастся благополучно перебраться на ту сторону реки, дело выиграно, там уже недалеко до военной зоны деникинцев.

Быстроногие буденновские кони понравились Маше, и она на скаку крикнула Кате:

– Если увидишь Буденного, передай ему спасибо за хороший

подарок!

Катя засмеялась:

– Я оставила благодарственную записку, ему понравится!

Огромная багровая луна выплыла из-за тучи. Она осветила ночную дорогу, коней, всадников и расстилающийся перед ними растревоженный Днепр.

– Не вовремя!
– сердито пробормотала Маша, стегнув коня, - за десять верст заметят!

В ушах у беглецов засвистел ветер, из-под копыт лихих коней сыпались искры. Но вскоре Маша замедлила бег и стала искать груду камней, обозначавшую брод.

Луна, как назло, спряталась за большое облако, и густая тревожная тьма сразу окутала реку.

Не найдя брода, беглецы промчались еще с версту вдоль берега. Но вдруг Маша так круто осадила лошадь, что та взвилась на дыбы, а Катя оказалась на десяток шагов впереди.

– Что случилось?
– тревожно спросила она, равняясь с Машей.

– Тихо!
– Маша прислушалась.
– Погоня!

А луна, будто специально, опять показалась из-за облака, заливая Днепр и все вокруг волшебным, ночным сиянием.