— Следует заказать и другие — более роскошные, — предложил он, желая еще порадовать их и позлить Ану.

— Мы приехали учить его отпрыска. Будет странно, если вырядимся парадно, находясь в статусе прислуги, — возразила тетушка.

Умом Сар это понимал, но хотел сделать всевозможное, чтобы малохольный Сольфен обратил внимание на Аолу, чтобы Ана осталась ни с чем. Как ни гнал мысли о ней прочь — многое делал, думая о Ане или назло ей, что тоже не радовало. Он хотел бы выбросить ее из головы, да не получалось.

— Ваше благородство не скрыть ни лохмотьями, ни низким положением, — возразил Асаар.

Тетушка улыбнулась.

— Думаешь, у нас есть шанс?

— Не сомневаюсь.

Аола обернулась, посмотрела на него умными, понимающими глазами, и вздохнула.

На третий день после приезда решено было предстать перед фаем Франом.

тем как усадить Аолу и тетушку в нанятый паланкин, Асаар послал мальчишку с вестью, чтобы не стоять под воротами замка, ожидая, пока господина известят об их приезде.

К обеду похолодало. Изо рта клубился пар, мерзли пальцы, но Аола не замечала этого, разглядывала задумчивого Сара в окно паланкина. Он шел рядом, погруженный в себя. Зная его хорошо, она чувствовала: он что-то утаил от них из жалости. Перевела взгляд на волнующуюся мать, улыбнулась ей и почувствовала, что как бы ни сложился сегодняшний день — она счастлива.

«Родные живы и рядом. Разве это не главное?» — теперь она ехала спокойная, выдержанная, улыбаясь.

У Оули защемило в груди от страдания, что не может дать дочери положенное ей по праву рождения. Глядя на глаза Аолы, такие же черные, как у мужа, едва сдерживалась от слез.

«Я сделаю все, чтобы ты была счастлива!» — она накрыла ладонью руку дочери. Так, сплетя пальцы, доехали до замкового моста.

Каждый их троих не хотел ехать в замок Лефов, однако призрачные надежды держали не менее крепко, чем цепи.

Миновав протяженный, каменный мост, раскинувшийся над оврагом, оказались перед высокими кованными воротами. Встречающие слуги ловко раскрыли тяжелые створки, и паланкин внесли во двор, из-за окружающих стен казавшийся глубоким серым колодцем. Ворота с грохотом закрылись, и, если бы не Асаар, Оули и Аола испугались бы. Только теперь тетушка поняла: на какой риск решилась пойти. Пожелай Фран не выпустить их из замка, и они никогда не выберутся из него.

— Я буду рядом, — шепнул Сар. Помог им спуститься, поклонился, как будто бы был слугой, и подмигнут тетушке.

Она хотела возмутиться, но послышались торопливые шаги. Каменные стены отражали чеканный стук каблуков эхом. Аола ожидала увидеть высокого, рослого человека, чем-то похожего на Асаара, но когда из сводов темной арки вышел хозяин, едва сдержалась, чтобы не выдохнуть разочарованно.

Невысокий худощавый мужчина, с орлиным узким носом, темными волосами и прищуренными глазами был приятной внешности, но Аоле казалось, что большой замок должен принадлежать большому, представительному мужчине.

Фан Фрай ловко спустился со ступенек.

— Добро пожаловать в замок Лефов! — он держался уверенно, не показав вида, что огромная, мощная фигура Асаара произвела на него впечатление. — Полагаю, дорога была сложной, и вы желаете отдохнуть. Прошу следовать за Вернирой, а позже вечером встретимся за трапезой.

— Благодарю за гостеприимство, фай Фран. Тронута вашей заботой, но полагаю, вам не терпится обсудить условия.

— Условия озвучены еще в переписке, и они остались те же. Скажу прямо: всегда считал, что хорошая служба должна вознаграждаться. А, узнав, что вас интересует некая вещь… — он сделал паузу, — полагаю: мы найдем общий язык.

Закинув сеть, Фран внимательно наблюдал за лицом гостьи.

Оули неприятно поразила осведомленностью собеседника, но выдержка и успокоительный отвар сделали свое дело.

— Возможно, — уклончиво ответила она, не показывая волнения. — Но женщины переменчивы.

Фран оценил выдержку гостьи. После проходимца он представлял себе фа Оули как нищую старуху, которая только и видит, как бы пристроить смазливую дочь. И теперь, увидев гостей, был приятно удивлен.

«Умна… Но согласится ли поделиться знаниями?» — Фран уже видел, какими способами можно убедить наставницу стараться лучше, как свет преградила огромная тень. Поднял глаза и увидел холодную усмешку цепного пса, готового перегрызть горло за хозяйку. Когда ему сообщили, что гостей сопровождает единственный слуга-великан, да еще пешком, подумал, что это от крайней нужды, однако злобная морда телохранителя (что это был именно он, сомнений не было) не показалась ему худой и измученной. С каждым движением Сар все больше заинтересовал хозяина замка, подмечавшего, что при огромном росте телохранитель Оули — ловкий, сноровистый, сообразительный. Был как-то у него великан Фольд. Жрал, как шатун, пил еще больше, да оказался туп, словно вся сила его ушла мимо мозгов. — Посмотрим-посмотрим. Переманить всегда можно. Особенно, если у меня есть наживка под стать?» — у него даже мысли не возникло, что Ана с Саром уже знакомы.

Пока их вели в покои, Оули раздумывала, как лучше держаться.

«Ни в коем случае нельзя показывать заинтересованность камнем», — поняла она по ищущим глазам хозяина, так и присматривающим, чем бы поживиться. И что он положил глаз на Асаара — даже не сомневалась.

Аола тоже чувствовала себя неуютно. Представив, наследника под стать фаю Франу, сожалела, что не отговорила мать от затеи.

Темные протяженные коридоры сменялись крытыми галереями. Гобелены, штандарты, флаги… — но даже они не смогли разбавить серость холодных стен. В своей жизни тетушка видела замки значительно роскошнее, поэтому резиденция Лефов на нее не произвела впечатления. Если бы не предупреждающие слова Сара, что Лефы подходят к упадку, разочаровалась бы, но Аоле замок показался огромным, величественным. Не то, чтобы она захотела жить в таком, но размеры и высота башен были для нее ошеломляющими. Однако, заметив, как холодно на гнездо Лефов взирают Сар и матушка, скрыла свой интерес за маской равнодушия.