— Спасибо, все очень хорошо, — выдохнула Алька, отчего-то будучи не в силах выносить взгляд королевы, — спасибо… просто все так необычно для меня.

— Ничего, скоро привыкнешь, — пророкотал рядом Сантор, — хорош обниматься, садитесь. Сейчас начнется.

Алька краем взгляда заметила, что Арианна стоит за спиной повелителя в толпе то ли фрейлин, то ли служанок, среди которых были и человеческие девушки.

"Точно, ревнует и завидует", — с грустью подумала она.

А королева наверняка чуткая и добрая женщина.

Алька уселась в предложенный стул, изукрашенный причудливой резьбой, и осмотрелась еще раз. Да, внизу была арена. И там совершенно точно начиналось действие.

— Как тебе к лицу белый, — проворковала Велейра, севшая по правую руку, — ты такое милое дитя.

— Спасибо, — теперь уже нашлись силы и на улыбку, — вы тоже… ваше величество…

— Не называй меня величеством. Просто Велейра.

— Ниата Велейра.

— Ой, да брось. Я такая же как и ты. Просто Велейра.

А тем временем внизу, скрипя, открылись тяжелые двустворчатые ворота, и на арену стремительно вылетели крагхи, черные и белые. Не касаясь ногами песка, они закружились в стремительном танце под аккомпанемент барабанов. Еще никогда Алька не видела ничего подобного: быстро меняющиеся фигуры выстраивались не только на плоскости арены, но и в пространстве. Черные и белые лепестки неведомого цветка распускались в воздухе, и наконец, из сердцевины, вылетел крагх с позолочеными перьями. Тут же откуда-то сверху слетели такие же, золотистые, замелькали, образуя круг, а потом вдруг выдохнули вверх струи пламени.

— Сантор сказал, что тебе пора выбрать отца ребенку, — заговорщицки шепнула Велейра, — хочешь, вместе пойдем на рынок?

Алька невольно содрогнулась. Она вдруг представила себе, как ходит по базару, а там вместо овощей и мяса выставлены люди. И почему-то представленное показалось ей настолько отвратительным, что к горлу подкатил тошнотворный комок.

— Я… не уверена, что хочу, — пробормотала она.

— Но, милая, от крагха ты можешь родить только тварь Роя, а их и без того немало расплодилось. Даже приходится на них охотиться, чтоб нас не сожрали. А мой супруг хочет внуков. Ты же не будешь его разочаровывать?

Алька кивнула. Разочаровывать она никого не хотела. Все равно идти дальше было некуда. Правда, желание купить себе мужчину от этого тоже не появлялось.

— Может, ты боишься? — в голосе Велейры мелькнуло сомнение, — так их как следует готовят. Они смирные и ласковые. Будет делать все, что захочешь. Скажи, у тебя кто-нибудь был?..

Алька покраснела и опустила голову. Врать не хотелось, но разве такие вопросы задают в столь людных местах?

Внезапно на помощь пришел Сантор.

— Велейра, оставь ее. Подобные вопросы не обсуждаются столь публично.

Королева замолчала и примирительно погладила Альку по руке. Наверное, это означало что-нибудь вроде "потом посекретничаем".

Алька стала смотреть представление.

И чего там только не было. Изысканные и совершенно немыслимые танцы, акробатические номера, жонглирование факелами, метание остро отточенных кинжалов… В какой-то момент Алька начала уставать. Тело заныло от долгого неподвижного сидения, но все вокруг продолжали смотреть, как будто ожидая чего-то.

— Самое интересное осталось, — доверительно шепнула Велейра, — потерпи немного.

— А что там будет? — Альке вовсе не хотелось показаться недружелюбной букой.

В изумрудных глазах королевы отразились пляшущие огоньки лайтеров.

— Обычно во время таких больших праздников в конце всегда приносится жертва этой несчастной, исковерканной земле.

— И… что же приносят в жертву?

Велейра улыбнулась так сладко, как будто вспомнила самые лучшие мгновения своей жизни.

— Не что, а кого. Как правило, это кто-нибудь из-за Пелены. Человек. И все так красиво, символично. Вот увидишь.

— Его что, убивают? — едва слышно выдохнула Алька, хотя и так было понятно, что — да, убивают.

— Как правило, его сжирают твари Роя, — довольным тоном сказала Велейра.

— Но это неправильно.

Алька повернулась к отцу, умоляюще заглядывая в глаза.

— Ваше величество… Отец… зачем вы это делаете?

Сантор передернул плечами, давая понять, что тема разговора ему неприятна.

— А ты подумай, Алайна, мало ли крагхов погибло за Пеленой. Твой брат, наконец… Так отчего мы должны их жалеть?

— Ой, вот и финал, — восторженно взвизгнула королева, тыча пальцем куда-то на арену.

Алька, холодея, посмотрела туда.

Ворота снова медленно открывались, выпуская на арену человека. Из всей одежды на нем были одни штаны. Правда, он был вооружен мечом. Но разве спасет один-единственный меч против тварей роя? Когда их много?

До арены было далековато, и, хоть она и была прекрасно освещена, Алька изо всех сил напрягала зрение, чтобы рассмотреть подготовленную жертву. Почему-то ей стало важно увидеть того, кого через несколько минут разорвут на части, хотя самым правильным было бы вскочить и убежать, чтобы не видеть всего этого.