Между тем человек, чуть припадая на одну ногу, медленно прошелся по арене, поднял голову, как будто высматривая кого-то… И у Альки сердце с размаху бухнулось в колотый лед, и забилось, разбрызгивая тяжелые кровавые капли. Она узнала человека там, внизу. Узнала эти коротко стриженные темные волосы, узнала худощавое, перевитое мышцами тело.

Как он сюда попал? Зачем? Неужели дал себя схватить? ЗАЧЕМ?

Все, все забылось. И то, что накричал, и то, что поверил Ровене, и то, что провел с этой же Ровеной ночь. Наплевать. Единственное, что осталось важным — то, что Мариус Эльдор не должен был умереть сегодня.

Алька повернулась к Сантору.

— Отец, остановите… это. Пожалуйста. Я не могу… не хочу, чтобы вот так убили человека.

Крагх внимательно посмотрел на нее, хмыкнул.

— Тебе придется привыкать. Это старая традиция, Алайна.

Леденея всем телом, Алька снова уставилась на арену. Она судорожно соображала, чтобы такого сделать, чтобы остановить это убийство, но… мысли путались бестолковым клубком, катились во все стороны прыгучими цветными шариками.

Ворота внизу снова заскрипели, и оттуда, из темного зева, начало вываливаться тело гигантской многоножки.

Тварь была огромной. Одна голова показалась Альке размером с хорошую корову. И дальше — безразмерное тело, коричневое, бронированное, и каждая конечность усажена шипами, на которых желтыми каплями блестит яд.

Тварь была огромной, но при этом быстрой. Едва оказавшись на арене, она тут же заметила добычу, и бросилась на человека так быстро, что Алька только и успела, что ахнуть в ужасе. Бросилась — и вдруг словно натолкнулась на невидимую стену.

— Страж, — зло воскликнул Сантор, — откуда его взяли?

Тем временем невидимая преграда, которую не могла преодолеть многоножка, стремительно наливалась яркой зеленью, завибрировала и как будто стекла кусками желе на голову твари. Раздался жуткий скрежет и одновременно высокий визг, от которого заложило уши. Хрясь. Череп многоножки с треском сплющился, треснул, забрызгивая белой жижей песок арены. Крагхи взвыли, вскочили со своих мест.

Алька и вовсе перестала дышать.

Она во все глаза смотрела на Мариуса, который медленно обошел поверженного врага, зачем-то ткнул лезвие меча в яд, стынущий каплями… Снова обвел взглядом трибуны, как будто выискивая кого-то. Альке захотелось тихо заскулить и залезть под стулья. Или проснуться, и чтоб никогда, больше никогда не видеть ничего подобного.

Сантор поднялся, махнул кому-то рукой и скомандовал:

— Выпускай всех.

— Нет, пожалуйста, — она что есть сил вцепилась в заросшее перьями предплечье отца.

— Ты привыкнешь, — холодно сказал он, — раз уж ты здесь, надо принимать нашу жизнь.

Смаргивая набежавшие слезы, Алька все смотрела — и не могла заставить себя отвернуться. Потому что там, внизу, вновь распахнулись ворота, и на арену начал вываливаться бесформенный ком переплетенных гигантских тел. Ком разваливался на части, выпуская на песок невиданных тварей, гигантских скорпионов, бронированных жуков, дикую помесь кота-переростка и осы, когда на черно-желтом туловище когнистые лапы, а завернутый наверх хвост блестит ядовитым жалом.

Мариуса, правда, это не смутило. Осторожно отступая, он сделал движение, как будто черпал что-то снизу. Песок пошел высокой волной, превращаясь в тускло светящуюся слизь. Она накрыла ближайших тварей, впитываясь с шипением в панцири, прожигая их, добираясь до плоти. Над ареной поплыл тошнотворный запах горелых внутренностей. И в этот миг Мариус ловко снес голову еще одной твари, что подбиралась сбоку.

"Но он устал, — вдруг догадалась Алька, — его силы не бесконечны, и все это понимают".

Ей хватило быстрого взгляда, чтобы понять: Мариус продержится еще чуть-чуть, пока в состоянии формировать магическое воздействие, а потом… все.

В груди заболело. От слез перед глазами все размазывалось — пестрая толпа на трибунах, бойня на арене. Кажется, Мариус разделался еще с одной тварью. Но сколько их осталось? Увы, слишком много.

Она невольно вскрикнула, когда человек на арене упал на одно колено, и в этот же миг шипастая конечность прошлась по обнаженному телу. Песок окрасился кровью.

— Ну, пожалуй, и все, — удовлетворенно заметила королева, — в этот раз даже слишком долго продержался.

Алька сжала кулаки.

Зажмурилась на миг.

Нет, не все. Далеко не все.

И, улучив мгновение, когда Сантор отвернулся, вскочила со своего места, подпрыгнула, разворачивая крылья — и камнем бросилась вниз, прямо на арену.

В лицо хлестнуло ветром, песком и кровью, когда она упала на Мариуса, закрывая его собой от хитиновых жвал. И зажмурилась, чтобы не видеть, как будут разрывать ее тело.