Жизнь – удивительная штука. Она, словно программа телепередачи, идёт точно по сценарию, пока кто-то или что-то неожиданно не вмешивается и не срывает показ. Жизнь – это большой сюрприз, матрёшка, каждая последующая фигурка которой и есть очередной «оля-ля, а нас не ждали!», а значит, жди неожиданности, вроде Максимума, который, по его словам, заключён в тело другого человека.

Незнакомец неустанно твердил не только о том, что они знали друг друга, но и о том, что любили. Неужели после всех сказанных слов его можно считать нормальным человеком? Ведь он сумасшедший, об этом ясно было написано в одном из выпусков местной газеты. Его фотография запомнилась Ирине лишь потому, что, несмотря на болезнь, он был довольно симпатичным молодым человеком. Как ему можно верить, если он душевнобольной, помешанный… Он без устали рассказывал историю о некой принцессе Изабелль, которой грозит смерть от Тёмного мага. Одно лишь было непонятно Ирине, при чём тут она, простая русская девушка…

Сомнения по поводу болезни Максимума не возникали лишь из-за огромной псины и Палача, которые действительно хотели убить не какую-то вымышленную принцессу, а Королёву. Оба этих создания не принадлежали привычному миру, они были из другого, того, где волшебники вмешиваются в судьбы людей и государства, вершат историю. Выходит, этот парень не сумасшедший? «Максимум, кто ты?»

Тяжкий труд

«Жизнь – сложная штука. Даже самые великие умы современности не застрахованы от её несправедливости, каверз, а также от обидных случайностей. Вот и я – Вениамин Игнатьевич Греков, бывший обладатель полумиллиона долларов, да, просто, положительный во всех смыслах человек, в результате злобной игры судьбы потерявший постоянную работу, вынужден теперь перебиваться случайным заработком – продавать проклятые пирожки в парке Олимпийском. Вот ведь житуха…», – пронеслись размышления толстяка, с печальным видом стоявшего у белой компактной тележки, внутри которой теснились мясные и сладкие пирожки.

– Кому пирожки? Покупайте пирожки! Вкусные пирожки… – во всю лужёную глотку проорал Веня, зазывая клиентов, безразлично идущих по своим делам. Никакого эффекта. Люди по-прежнему проходили мимо, даже не обращая внимания на незадачливого продавца.

– Будьте вы прокляты, – устало промямлил им вслед Греков, провожая людей потухшим взглядом.

«В результате последних довольно прискорбных событий моей жизни… – Греков на секунду прервал раздумья, представив себя на гавайском побережье среди соблазнительных мулаток. – Для меня имеет место лишь одно утешение. В ту трагическую ночь, когда я лишился «кровно заработанных» денег, я поколотил преследовавшего меня наёмного убийцу, как мне тогда казалось, но это было ошибочное предположение. Ведь в темноте я не разглядел собственную тёщу, собравшуюся ехать домой после того, как варварски вывезла на свалку мой тайник. Теперь эта жирная сволочь лежит в больнице вся синяя от моих побоев и гадает, кто бы мог на неё напасть…», – после этих мыслей толстяк принялся громко ржать, вспоминая избитое лицо тёщи.

– Покупайте пирожки! Вкусные. Недорогие. Пальчики оближешь!!! – прокричал он, вспомнив о работе, однако, его вопли скорее отпугивали клиентов, чем привлекали. Лишь одиноко сидевший на лавочке старик в чёрном балахоне мало обращал на них внимания, хотя находился неподалёку.

– Цербер, где ты? – еле слышно прошептал он, и его дух отделился от тела, полетев по остывшим следам гигантского пса. Перед невидимыми глазами замелькали люди, деревья, тротуары, дороги, автомобили – всё то, что не так давно наблюдал лохматый монстр. Весь путь своего питомца прошёл Властелин Снов, пока возле Педагогического университета не наткнулся на гудящую толпу, очень оживлённо обсуждающую огромную тушу собаки, лежавшей в большой луже собственной крови. Пёс лежал с раскрытой клыкастой пастью, его язык безвольно выпал наружу и, касался земли. Очевидцы, не отрываясь, смотрели на невероятно огромный труп пса, гадая, откуда взялось это чудо природы, похожее на волка размером с тигра. Какой-то бродяга, перекрестившись, поклялся больше не пить во избежание дальнейших галлюцинаций. Подоспела милиция, под объективами камер началось оцепление места, где окончил свой путь Цербер. Труп пса вновь приобрёл первоначальный вид чёрной овчарки, отчего все ахнули. Бесплотный дух за несколько мгновений долетел до бездыханного тела, вновь вселившись в него. Считаные секунды Властелин Снов оставался спокойным, а затем впал в безумную ярость. Потеря верного слуги оказалась слишком тяжела…

Горбоносый коротышка сидел внешне ничем не обеспокоенный, вот только рядом с местом, где погиб Цербер, стала сотрясаться земля, крошиться асфальт, по которому трещины начали расползаться во все стороны, словно толстые змеи. Люди, не понимая, что происходит, стали разбегаться от сильных подземных толчков. Кругом падали деревья, вырываемые с корнями неведомой, страшной силой, или просто-напросто переламывались, как спички. Поднявшийся ветер вздымал с земли клубы пыли, повсюду бились стёкла автомобилей, домов, фонарей, витрин. Это походило на начало конца света, всё обезумело. Кого-то придавило деревом, кто-то провалился под раскроённую надвое дорогу, кого-то погубил стеклянный град, но особенно «повезло» тем, кто имел несчастье кататься на чёртовом колесе в парке аттракционов. Огромную конструкцию сорвало с точки опоры. Она покатилась вперёд, подминая под себя всё, что попадалось на её смертельном маршруте, пока не врезалось в ближайшее здание и с грохотом не опрокинулось рядом с ним.

Всё смолкло, успокоилось, когда бродяга-ветер принёс под ноги виновнику трагедии смятую газету с фотографией рыжеволосой принцессы с короной победительницы конкурса красоты на голове. Старик медленно поднял с земли газетные листы, впиваясь в изображение своей жертвы.

– Она ничуть не изменилась с тех пор… – пробормотал он, с силой сжав кулак.

«Я найду её, но мне необходима помощь… нужна замена Церберу…», – подумал Властелин Снов, пытаясь сообразить, как поступить в сложившейся ситуации, но вдруг раздавшиеся громкие крики Вениамина окончательно сбили великого волшебника с мысли. Горбоносый коротышка с раздражением посмотрел в его сторону и, увидев орущего толстяка в белом фартуке с мясным пирожком в правой руке, хотел было обрушить на него киоск, но отчего-то помедлил.

– Кому пирожки? Покупайте пирожки! Вкусные! – орал во всю глотку Греков, а завидев приближающуюся девушку, он даже вытянул руку с товаром, едва не задев лицо потенциальной покупательницы, так что та даже отшатнулась в сторону.

– Понюхайте, дамочка, какая вкуснятина! – выпалил толстяк, растянувшись в улыбке. Но клиентка, даже не оглянувшись, уходила, проигнорировав заманчивое предложение. Решив спасти ситуацию, увалень выскочил из-за своей тележки, бросившись вдогонку за девушкой.

– Мадмуазель, ну, купите, не пожалеете, это же так вкусно! – при этих словах Веня разом откусил половину пирожка и, чавкая, умоляюще смотрел в глаза клиентки, которая всё равно осталась равнодушной и только прибавила шаг. – Ну, ведь вкусно же… – раздосадованно промямлил Греков, но уже ничего не оставалось делать, как вернуться за прилавок. С проклятиями Вениамин занял прежнее место.

– А тебе чего, старикан, здесь понадобилось? Шёл бы отсюда, а то клиентов мне распугаешь! – грубо проворчал толстяк, обращаясь к хитро улыбающемуся Продавцу Снов.

– Как торговля? – в свою очередь поинтересовался тот, будто и не слышал вовсе грубостей Грекова. Веня смерил чародея строгим взглядом…

– Вот до твоего прихода, дед, она была в порядке, – устало отозвался он, закинув в рот остаток надкусанного пирожка.

– Что-то не верится. А ты не хотел бы поработать на меня? – ехидно улыбнулся коротышка. Греков озабочено уставился на собеседника.