– Неужели все так плохо?

– Хуже некуда, Великая леди, - мрачно усмехнулся Ктобу, - Встать против Существа мало кто способен, но и те, кто мог бы это сделать, ничего не знает об опасности, что нам грозит. О послании Найсала мало кто знает, леди Оливия, а о том, что оно украдено - и того меньше. Да и Существо для большинства не более чем сказка.

– А ты сам? Что собираешься делать ты?

Ктобу не отвел взгляд. Его светлые, опушенные пшеничного цвета ресницами глаза смотрели на меня прямо и не мигая.

– Я буду делать все, что в моих силах, Великая леди. Но я не ровня Ледяной Лиран, если Вы это хотели услышать.

– Ты хочешь сказать, что готов заранее отступить?

– Нет, - он покачал головой с легкой, грустной улыбкой, - Это означает, что в прямом бою с ней я скорее всего проиграю. Если рассчитывать только на меня, то шансы на победу очень невелики. Не стоит рисковать, рассчитывая только на меня.

– Мы можем с ней... как-нибудь договориться?

– Плата, которую она потребует, - осторожно ответил Ктобу, - может оказаться выше наших возможностей, Великая леди. Но Вы правы, это единственный наш выход.

– Чего она хочет?

Колдун поджал губы и медленно покачал головой.

– Так узнай. Я пойду на сделку, если сумеем договориться.

Произнеся это, я подавила тяжелый вздох. Неужели давать несбыточные обещания входит у меня в привычку? Но выбор у меня, судя по всему, невелик. Разве не за этим пришел сюда Ктобу? Разве не к этому подталкивал в своих речах? Или не только за этим?

Между тем колдун осторожно встал, с трудом умещаясь в маленьком пространстве убогой комнатушки своим большим телом, неловко поклонился.

– Постой, - великан остановился уже в дверях и послушно обернулся, - Последний вопрос.

Мужчина кивнул и замер в ожидании.

– Ты сказал, что опасность идет за мной по пятам. Что это значит? Ты ведь не имел в виду ищеек Эльяса?

– Я просто хотел предупредить Вас о Существе, Великая леди.

Я укоризненно покачала головой, а Ктобу, к удивлению, смутился.

– Ваш удивительный дар, Великая леди, это щит против магии. Кто-то захочет использовать его против Существа и тех, кто его поддерживает, но будут и те, кто решит защищаться им от магов, которые будут бороться с Существом. Выиграет тот, в чьих руках окажетесь Вы. Я говорю Вам об этом прямо и откровенно, потому что хочу защитить Вас. От друзей или врагов.

Я понимающе кивнула, затем устало прикрыла глаза и не видела, как Ктобу вышел вон и тихо прикрыл за собой дверь.

На утро Тирдал, Орфик и Махтир выслушали рассказ Ктобу в полном молчании. В этот раз колдун говорил сухо и очень кратко, но суть сказанного от этого не изменилась. Даже рассуждения Ктобу о том, что пока нет оснований говорить о стремлении Горностая (о Ледяной ведьме колдун почему-то умолчал и я пока не сочла нужным вмешиваться) воскресить Существо, не смягчили тягостного молчания присутствующих мужчин и не разгладили жестких складок на их разом помрачневших лицах.

Почему я умолчала о Палладе, Лионе и ключах Холхары? Почему не поделилась своей частью секрета? По тем же причинам, что и Ктобу: преждевременные страхи и подозрения ни к чему путному не приведут. К тому же я хотела сама во всем разобраться. Я хотела сама понять, чему и кому верить. Ведь если подумать хорошенько, в другое время рассказу Ктобу я бы просто не поверила. Действительно ли Существо таково, каким его описал колдун, или это плод чьей-то фантазии, чтобы заставить меня пойти на поклон к Ледяной Лиран, а точнее, к Эльясу? Ненависть Ктобу к ведьме была искренней, в этом я была убеждена, но был ли колдун откровенен со мной во всем? Не преследует ли он какие-то свои личные интересы? В эти последние месяцы я жила с неизменным ощущением погони за спиной, с непреходящим чувством загоняемого в ловушку зверя, а потому словно зверь была очень недоверчива и чутка к опасности, а теперь эта опасность вопила о себе на каждом углу. И я бы не поверила Ктобу, если бы не одно "но".

Этим "но" был Лион. Здравый смысл здраво предлагал не спешить с выводами, но если была хоть малейшая возможность, что это самое обозначенное Найсалом Существо, а вовсе не обычный иффиш (подумать только, не прошло и полгода, как злобный ужасный иффиш из моих детских кошмаров стал просто "обычным"!) завладело телом лорда Лиэтта, с этим следовало считаться. И второе. Паллад умышленно вел плененного Существом Лиона в Холхару, не совпадение ли? Мало того, именно его стараниями в тело Лиона и вселилась освобожденная душа Существа... Что мне об этом думать? В чем еще лгал мне Паллад? И как его остановить? Если я расскажу хоть кому-нибудь о Палладе, он станет общим врагом, его начнут искать и преследовать. После этого оправдания и объяснения ему - и мне - искать будет поздно. Но хуже всего - я не знала, хочу ли оправдать Паллада или покарать его. Для начала я должна была разобраться во всем сама.

Я размышляла обо всем этом всю ночь, но ночи оказалось мало, и утром я оказалась просто не готовой вынести вердикт. Я расскажу моим друзьям об этом всем... потом.

– А где эта самая Холхара находится?
– разбил затянувшееся молчание Махтир.

Ктобу пожал плечами.

– Где-то внутри бывшей Жилы. Иначе какой смысл ставить границу?

– Где проходила Жила?
– хрипло спросил Тирдал.

– Горы, это удобнее всего. Тутарла и часть Туманных гор. Самсидские горы на границе с Наксенами. Переправа через Дестру у долины Ворсор, это на границе с Лонелем, - нахмурившись, перечислял Ктобу, - Ущелье Старма, это уже по правому берегу Дестры. Гвиноверы, на границе с Прунтом. Кэйкиты. Субейя. Опять Туманные горы. Вот полный круг. Жила окружала весь Внутренний Лакит, почти полностью повторяя его границы.