По тому, как Ипарт напрягся и осторожно шевельнул пальцами, я заподозрила, что он пытается магически повлиять на Тирдала. Это была только догадка, но я привстала со своего места и ни слова не говоря коснулась руки мага. Тот заметно вздрогнул, одернул руку, словно обжегся, и поднял на меня испуганно-вопрошающий взгляд.

Я молча села обратно, укутавшись в плащ.

Ипарт был тщеславен, но не глуп.

– Леди, - он растянул тонкие губы в хитрой любезно-подобострастной улыбке и поднял руки раскрытыми ладонями вперед, - Никаких игр.

– Ты оскорбил меня, маг, - холодно сказала я, - Ты позволил себе в моем присутствии воздействовать на моего слугу.

– Леди, - опешил Ипарт, - это было только...

– Ты пришел просить о помощи, но ведешь себя как хозяин. Так какой ответ я могу дать человеку, не уважающему меня?

– Леди...

– Твои намерения мне понятны, но способы, которые ты избрал для их достижения, вызывают великое мое сомнение. Либо они не продуманы, и тогда твоя затея заранее обречена на гибель, либо ты скрываешь от нас нечто, что помогло бы нам выжить. И в первом и во втором случае это свидетельствует о том, что союзник ты ненадежный и принимать твое предложение не стоит. Ты просишь задержать Лиона до подхода своих собратьев, но что будет потом? Существо нельзя убить; если лишить его тела, в котором сейчас обитает, оно просто перейдет в другое и вы вообще потеряете над ним контроль. Воздействие магией бесполезно, ибо Лион намного сильнее вас. Ты сам об этом сказал. Ты не остановил Лиона, пока тот спускался в лабиринт, а ведь задержать Существо на два-три дня можно было бы всего лишь завалив лестничные проходы. Разве для тебя, опытного мага, это такая уж трудная задача? Из твоих рассуждений, маг, выходит, что сначала ты намерен зазря положить моих людей, натравив на них Существо, а затем и своих братьев, поскольку Писцов, идущих с тираном, намного больше вас. Так что же будет дальше? Ты будешь сражаться с Лионом один на один? Как мне понимать твою глупость?

Ипарт долго молчал и в упор смотрел на меня. И в его взгляде было куда больше изумления, чем гнева.

– Признаю, кое о чем я умолчал, - Ипарт мотнул головой, словно сбрасывая наваждение, и криво улыбнулся, - Вам это не понравится, леди.

Он переглянулся с Хоритом, который под его взглядом беспокойно заерзал и опустил глаза. Вздохнул.

Зато я выразительно следила за каждым их движением. Писец покачал головой.

– Не сомневаюсь, леди, Вы слышали о Холхаре, - бесцветно начал Ипарт, глядя куда-то в потолок, - Это пуповина нашего мира, место, где сходятся воедино все магические силы нашего мира. Мощь этих сил так велика, что ее не смог бы вместить ни один человек, сколь бы сильным он ни был. Именно Холхара дает нам надежду на то, что Рубейт Се'заана можно уничтожить. Мощь ее силы и наши знания о том, как это сделать, - вот на что мы надеемся. Но Рубейт Се'заан, или Существо, как Вы его называете, не безмозглая курица. Если он Холхару и найдет, голову на плаху не положит и ждать, пока мы ее отрубим, не будет. И Вы правы: защищаясь, он походя уничтожит нас всех, не раздумывая. У нас есть лишь один способ победить его - лишить человеческой оболочки и заточить в камень. Так, как это однажды уже было сделано. Именно в камне Рубейт Се'заан пролежал почти четыреста лет, пока лорд Лион Лиэтта не освободил его и не дал пристанище в своем теле.

Ипарт замолчал, собираясь с мыслями. И по-прежнему старался не смотреть мне в глаза.

– У нас нет силы Холхары... пока, но есть другой способ собрать силу, которой хватит на то, чтобы заточить Существо в камень. В Шолхе хранится один древний талисман, именно его прибытия мы и ожидаем.

– Договаривай, маг, не тяни, - ровно сказала я, когда молчание затянулось, - Как связан талисман с той бойней, которую вам нужно устроить?

Хорит вздрогнул всем телом и не сумел этого скрыть, зато Ипарт хмуро усмехнулся.

– Верно, леди. Нам нужна кровь, много крови. А точнее, много боли, отчаяния, страха. И даже смерти. Именно ими питается талисман, а отдает чистые потоки могучей силы.

Из горла Ралфа вырвался не то стон, не то хрип, его лицо побледнело как мел. Да и Тирдал, признаться, вздрогнул.

– Надорра, не позволяйте им..., - прохрипел Ралф, привставая с места и обессиленно падая обратно, схватившись за горло, - Не лишите нас доброй дороги в Бездну Забвения! Мы не боимся умереть, но умереть ТАК... Надорра...

– Глупости, - возмущенно фыркнул Хорит, - Талисман никак не влияет на посмертие. Он только преобразовывает энергию. И вообще, ему нужна не столько смерть, сколько эмоции, отрицательные эмоции - боль, страх, ужас. Чем больше - тем лучше. А смерть не обязательна...

Я долго молчала, не вслушиваясь в объяснения Писца и не встречаясь с обеспокоенным ищущим взглядом Тирдала. Ипарт тоже молчал - маг был умен и удивительно хорошо понимал, когда и как нужно говорить, а когда - просто молчать и выжидать. А сейчас любое лишнее слово могло оказаться фатальным.

Что ж, Надорра, вот и твой выход. Как ты распорядишься чужими жизнями?

Предложение Писцов было вполне логичным. Коль Лион собрал все семь ключей, он опасно близок к завершению своего похода. И стал слишком силен, чтобы его можно было остановить простыми мечами и копьями. С этим я не спорила - задержать Лиона и выиграть хоть немного времени было и мне на руку.

С чем я не могла согласиться, так это с тем, каким способом это будет достигнуто. Можно сколько угодно спорить о том, как полезно "малое зло", что ради предотвращения "зла большого" толика жестокости просто необходима, что иной раз просто нет другого выхода, как пожертвовать кем-то, чтобы выжили многие другие... Позволить убить сотни, чтобы выжили тысячи, десятки тысяч. А если в этой сотне будут те, кто мне дорог? А если это будет Ралф, пожирающий меня безумными глазами и в отчаянии облизывающий сухие губы? Или мрачный Тирдал с побелевшими костяшками пальцев, с которым за последнее время я просто сроднилась и без чьего грубоватого юмора чувствую себя одинокой? Могу ли я пожертвовать ими? А чем другие хуже?

– Твои воины трусливы, Ралф?
– от неожиданного вопроса комидар буквально подпрыгнул на месте и возмущенно замахал руками:

– Еще чего!

– Тогда откуда быть на поле боя страху и отчаянию, а, Ралф?

Воин недоуменно склонил голову, затем лицо его просветлело:

– Неоткуда! Как пить дать, неоткуда!

– Ты говоришь, смерть не важна, маг, - повернулась я к Хориту, - Ты говоришь, талисману нужны страдания.

Писец медленно кивнул, не отрывая от меня подозрительного взгляда.