Колдун не ответил, а лишь ускорил шаг. Я едва за ним поспевала и с ужасом думала о том, на сколько хватит моих сил, прежде чем я рухну на эти проклятые ступени? Но куда больше меня беспокоил человек, идущий рядом со мной.

Ктобу был хмур и не смотрел мне в глаза. Его шаги были резки и излишне нервны, пальцы до неестественной белизны сжали рукоять факела, губы упрямо сжались в прямую линию. Это заставило меня присмотреться к колдуну повнимательнее. За то время, что мы путешествовали вместе, великан всегда был мягок и улыбчив, и произошедшая с ним сейчас перемена меня насторожила.

– Что случилось, Ктобу?

Колдун долго медлил, прежде чем ответить. Ступени мелькали под нашими ногами.

– Похоже, сбываются самые страшные мои опасения, Великая леди, - хмуро сказал он, - Существо просыпается.

– Ты уверен в этом?
– мы бежали по ступеням и гул наших шагов и голосов раздавался глухим многократным эхом.

– Когда Вы вчера внезапно исчезли, Великая леди, мы бросились на Ваши поиски. Я не мог применить свой магический дар, чтобы найти Вас, Хранителей с нами не было, потому мы просто разделились. Тирдал со своими Блистательными решил прочесывать дом за домом, расспрашивать прохожих, а я... я подумал, что искать нужно магов, любых магов. Если Вы были правы и в Грейл понаехало много магов, то наверняка Вы среди них. Вас я не нашел, зато сумел поговорить с одним из тех Писцов, кто приехал одновременно с Великим лордом Лионом. Много интересного я узнал от него. Вы ведь давно знали о том, что Лион одержим?

Пришла моя очередь медлить.

– Я знала лишь о том, что лорда Лиона захватил иффиш. О другом я могла лишь догадываться, но до вчерашнего вечера не была уверена ни в чем. Лион ведь ничем не отличается от любого другого человека, Ктобу. Или мага, если быть точнее. Да, он сильно изменился за то время, что я его знаю. Но с тех пор, как Горностай вторгся в Лакит, мне пришлось видеть куда худшие перемены в людях. Я перестала верить в людей. И я перестала верить на слово. Так почему же ты так уверен, что Существо в Лионе? Почему ТЫ поверил какому-то Писцу?

– Боюсь, он не мог соврать, когда я его спрашивал, - мрачно ухмыльнулся Ктобу, и от его циничного тона у меня пробежали мурашки по коже, - Я умею убеждать, Великая леди, хотя эти свои способности давно уже не использовал. А Писец оказался не из низших, потому и знал многое. Он рассказал мне, что несколько лет назад Братство отправило на поиски Холхары четверых искателей. Двое странным образом сгинули уже в первый год, но двум другим удалось найти след. Они оба нашли по ключу. Первый сразу же принес ключ в Шолх, чтобы сообща с братьями решить, что делать дальше. Позже и второй тоже принес свой ключ в Шолх, но помимо этого привел и человека, который попался в ловушку в месте, где был спрятан ключ. Человека захватил иффиш, как решил искатель, и только собратство магов могло помочь несчастному освободиться. Этих двух искателей звали Ипарт и Паллад, Великая леди, а человека, захваченного иффишем - Великий лорд-наследник Лион Лиэтта. Полагаю, большую часть этой истории Вы и без меня знаете.

– Продолжай, - сухо кивнула я, тщательно спрятав удивление. Не так уж полно я, оказывается, была осведомлена о роли Ипарта в этом деле. А значит, и Шемы. И - само собой разумеется - Паллада.

Ктобу бесстрастно продолжил рассказ.

– Братству Шолха прежде не раз доводилось сталкиваться с иффишами. Пожалуй, подлинные знания о том, как следует обходиться с этими созданиями и людьми, которых они захватили, только у Писцов и сохранились, а за века практики еще и приумножились. Так вот, очень скоро наиболее опытные из Писцов заподозрили, что иффиш, захвативший Великого лорда Лиона, не совсем обычен. Его внешние проявления - приступы злобы и ярости, подавление чувств человека, все это сомнений не вызывало. Странным было то, что этот иффиш умел контролировать свои приступы. Лион мог выворачиваться от бессильной безумной злобы, а в следующее мгновение становиться трезвомыслящим и холодным, как лед. А ведь иффиши не настолько умны и сообразительны, решили старейшины Братства. Так иффиш ли это? Найсал был не единственным, кто оставил предупреждение о Существе, Великая леди. Братство Шолха тоже тщательно хранило древние предания о некоем божестве, Рубейт Се'заане, которого иначе называли Мойн-Иннера, Держащем-Нити-Жизни, или Дергающем за нити, и эти предания поразительно напоминают откровения Найсала. С одной только разницей - в изложении Писцов Рубейт Се'заан был убит, а сожженный прах его развеян, но когда-нибудь наступит день и он возродится из крови и пепла. Братство должно быть готово к тому, чтобы совершить то, что однажды было уже сделано, и опять уничтожить Существо. На этот раз окончательно.

– Не понимаю, - я растерянно остановилась, уже занеся ногу на следующую ступеньку, но так и не сделав следующий шаг, - Если Писцы знали, что Существо настолько опасно, почему они сейчас ему помогают?

– Мы еще дойдем до этого, - уклончиво ответил Ктобу, бесцеремонно подхватил меня под локоть и поволок наверх. Ступенька за ступенькой, - Старейшины Братства заподозрили, что в их руках оказался сам Рубейт Се'заан. То, что Существо совсем недавно возродилось в нашем мире, делало его слабым и уязвимым, потому Шолх решил не терять времени зря и провести обряд очищения.

Я удивленно подняла брови. Ктобу заметил мой жест.

– Да, Великая леди, Шолх был уверен, что простым изгнанием он сможет уничтожить Существо или хотя бы выдворить его за пределы нашего мира. Но даже это ему не удалось сделать. Искатель по имени Паллад украл оба ключа и вместе с Лионом сбежал из Шолха.

– И как это объясняет твой осведомитель?
– сухость в моем тоне заставила колдуна бросить быстрый взгляд в мою сторону.

– Паллад и Писцы, что его поддерживали, решили, что служить Существу, вернее, самому Рубейт Се'заану куда полезнее, чем его уничтожать. У каждого льва всегда найдутся свои прихвостни-шакалы. Существо не исключение. Откуда-то этот Паллад узнал, что Рубейт Се'заан возродится, если попадет в Холхару. Потому он и повел Лиона от ключа к ключу к Холхаре, поскольку вместе с ключом, добытым Ипартом, он украл в Шолхе и редкие манускрипты донайсаловых времен, повествующие о пути в Холхару. Это были единственные упоминания о ключах и окружавщих их ловушках, которые хранились в Шолхе. Именно по ним отправились когда-то в путь четыре искателя, но ни один из них не видел предание целиком и не мог бы самостоятельно достичь Холхары. Когда Шолх лишился своей реликвии, ему ничего не оставалось делать, как последовать за сбежавшим Палладом. Холхара - место опасное само по себе; неуравновешенного, неготового к избытку силы человека оно способно превратить в кровожадного монстра или опасного безумца, да и опытному магу не избежать искушений магической властью, а потому Братство Шолха не собиралось отдавать свои секреты кому попало и уж тем более не в руки обезумевшего Паллада, решившего полностью возродить Рубейт Се'заана.

Мои шаги сами собой замедлялись, ноги стали деревянными и непослушными, и не поддерживай меня Ктобу под локоть, я бы просто остановилась. Но я шла и шла, тупо глядя перед собой и не замечая мелькающих под ногами пыльных серых ступеней. Бесконечных ступеней. Я устала. Устала от бесконечного взбирания вверх, но еще больше - от бесконечной лжи и вранья. Неужели я могла настолько ошибиться в Палладе? Неужели я приписывала ему качества, которых у него отродясь не бывало? Когда-то я приняла его объяснения о том, что он искренне заботится о благе Лиона, и, похоже, ошибалась: он знал о Существе, но лгал мне. Когда-то я не рискнула задать ему вопрос о том, только ли для того, чтобы исцелить Лиона, он идет в Холхару. Не жаждет ли он той магической мощи, что по слухам спрятана в Холхаре? Теперь я этого не узнаю, как не узнаю, сказал бы он мне правду, если бы я спросила?