Всё пожрала магия.

В деревне пробудились многие. По привычке, скелеты толпились возле говорильного столба, довольно толстого и высокого, выложенного из искусно вытесанного дикого камня. Чем был выше столб, тем богаче считалась деревня. Золотое Яблоко оттого и называлось золотым, что в свое время жители сего селения слыли зажиточными садовникам, а их угодья тянулись едва ли не до берегов Аноро.

Яблочные сады... Гидеон покрутил головой, стараясь отогнать наваждение. Ему будто бы вспомнился вкус местных, медовых яблок.

– Обман, - вслух произнес он, и некоторые скелеты обернулись на голос. Одежды ни на ком не осталось, но женщины с привычной их племени изворотливостью нашли выход из положения, используя для украшения своих черепов красную и желтую краску.

– И чего об этом думать?
– поинтересовался скелет, расхаживавший у столба.
– Вон, даже Ноора прилетел, - он махнул рукой вверх. На столбе, крутя башкой, сидел получеловек-полуптица. Человеческого, как и в случае с матерью змееныша, у сего создания осталось мало - разве что голова, шея да торс. Руки были длинными и тонкими, узловатые пальцы украшали янтарного цвета когти, а по бокам туловища, до оперенного черного зада, тянулись плотные, длинные крылья. Полузверь, поняв, что говорят о нем, вытянулся, опуская голову, и растопырил крылья, показав птичьи задние ноги. Раззявил пасть и тут же сомкнул её, уронив слюни на череп прохаживающегося под столбом скелета.

– Ага, - скелет кивнул.
– Ноора голоден.

Существо осмыслено склонило голову в ответ, моргнув черными, как отравленные воды Запада, глазами.

– И кем вы собрались его кормить?
– громко спросил Гидеон. Теперь все скелеты, толпящиеся у столба, повернулись к нему.
– Не припомню я этой твари.

– А я не припомню тебя, - низким, мужским голосом отозвалась тварь.

– Это Гидеон, - тихо ответил глава деревни, тот самый, что разглагольствовал под столбом.
– Наш принц.

Сие признание прозвучало как приговор.

– Теперь понятно, чего он при барахле, - отозвался зверь.

– Принц вернулся, - защелкали селяне, расступаясь.

Змееныш совсем притих. Гидеон двинулся вперед, к столбу. Крылатое, отвратительно слепленное существо внимательно следило за ним.

– С вестями, Ваше Высочество?
– ещё тише спросил глава. Гидеон помнил его полноватым, плечистым стариком, вечно окруженным вопящей оравой розовощеких внуков. Никто из его семьи не погиб. Даже старший сын вернулся с битвы у Аноро. Пусть скелетом, но живым.

Гидеон отрицательно покачал головой.

– Тогда чего тебе нужно?
– устало спросил глава Золотого Яблока.
– Ничего-то не меняется. Мы спим, дома гниют, Арика летает, меченые шастают. Вот и сейчас приперлись по-тихому.

– Не меченные они, - из-за столба выглянул призрак девочки.
– Они с Востока.

– Ну да какая разница, - скелет махнул рукой.
– В яму их, и хватит. Расходитесь! Спать!

– Значит, ничего?
– послышался голос из толпы.
– Совсем ничего?

– Опять ничего.

– Так и останемся тут... Уж померли бы лучше...

Гидеон ссутулился. Он не хотел оборачиваться. Селяне защелкали, затрещали, издавая звуки, мало походившие на человеческую речь.

– Один точно маг... Да-да, - девочка затрясла прозрачной головой.
– Маг!

– Ну, какой он маг?
– старик снова махнул рукой.
– Ничего он не сделал. Шарлатан.

– А другой не иначе вельможа, весь такой важный, да-да, со львом на накидке.

– А это что?
– Гидеон вскинул голову и указал на полуптицу.

– Ноора, мой друг, - пояснила девочка.

– Нашла лет двадцать назад выродка за воротами, вот и возится с ним, - ответил старик. Шум позади Гидеона то нарастал, то сходил на нет.
– А он меченых подъедает. Кто в яме сгнивает. Он...

Староста застыл, не договорив. Скелеты на площади замолчали. Гидеон, щелкнув зубами, хотел было обернуться, но тоже замер.

– Ну, всё, - протянула девочка, дергая деда за руку.
– Отвалились.

– Покажешь меченых?
– выродок повис на столбе, оттопырив птичий зад.
– Есть хочу.

– Они живые. И противные, да-да.

– Живые?
– в голосе птицелюда прозвучало разочарование.
– Живых я не ем. Они говорят. Этот, правда, принц?

Девочка равнодушно посмотрела на Гидеона.

– Да, - сухо ответила она.
– Но тем, кто ничего не делает, правитель не нужен. Потому что он тоже ничего не делает. Ой, а это змея?

– Где?
– встрепенулся выродок.

– Вон! На нем!

Фшух - и получеловек, вытянув крылья вдоль туловища, упал вниз. Выпростав руки, он хотел сцапать змееныша, выбравшегося из укрытия, но тот, завизжав, нырнул под защиту костей Гидеона, и когти выродка, пропоров бордово-грязный наряд, сцепились на ребрах принца. Птицелюд, недовольно заворчав, принялся трясти скелета, пытаясь вытряхнуть змееныша из укрытия. Но тот держался крепко.