— На помощь! — раздалось в толще деревьев, но звучало далеко, в полсотни ярдов от нас, а то и больше. Джон сразу рванул вперёд.

— Стоять! — в ближайшее к его голове дерево влетел нож. Джон, пробеги ещё шаг, остался бы без жизни. — Что я говорил?!

— Ты что, оглох? Там кому-то нужна помощь!

— Нет, это ты оглох. Как раз тогда, когда я говорил о доппельгангерах. Никого в этой части леса и быть не может.

— А если есть? Что если кому-то действительно нужна помощь?

— Ещё шаг, и следующий нож полетит в тебя. И плевал я на твои миссии!

— Эй! — по снегу, по направлению крика, ковылял мужчина. — Помогите! Прошу вас!

— Видишь?! — почти победоносно воскликнул Джон. — Это человек!

Полсекунды погодя, Кас щёлкнул предохранителем.

— Стой-стой-стой!..

Выстрел, и голова взорвалась чёрным фонтаном, а затем всё остальное тело начало растекаться по снегу, окрашиваясь в белый. По ветвям пошёл шорох.

— Видишь? — спокойно ответил Кас. — Правило номер один: если знаешь, как убивать копию доппеля, стреляй как по оригиналу. Это их главный минус. А теперь вперёд, мы потеряли много времени и наверняка кого-нибудь заинтересовали этим шумом.

Кас в два шага дошёл до дерева, вынул из него нож и мы двинулись дальше. Деревья же словно подняли тревогу: откуда-то пошёл слабый ветер, постоянно стряхивающий снег с веток, благодаря чему то и дело пугали падающие сверху комья. А ещё… думаю, это обман слуха, но было ощущение, будто хвойные иголки мелко дрожали при нашем приближении. Я спросил на этот счёт у Каса, но он ничего не ответил, хотя наверняка тоже чувствовал это. Напряжение ощутимо нарастало, лишало отдыха, к тому же, не все чувствовали себя в безопасности после того, как Кас без задней мысли застрелил доппельгангера в образе человека. А что если бы там и правда был выживший? Охотники же не убивают людей, только животных… верно?

— Погоди, — Кас остановился и даже присел, чтобы прицел меньше трусило. По пути виднелись холмы, похожие на курганы.

— Что там? — прошептала Сара.

— Город, — Джон вытащил из сумки бинокль и сам принялся рассматривать возвышенности. — Вернее пригородные участки с частными домами. Городок, выходит.

— И в чём разница?

— Здесь нет многоэтажных зданий.

— Безопаснее от этого не становится, — заметил Кас. — Кто знает, на кого можем напороться.

— А что мешает обойти город?

— Ты же сам просил побыстрее.

— Я и сейчас хочу побыстрее, но и пренебрегать безопасностью не стоит. Тем более, дальше по пути ещё придётся проходить через город. Кстати, кто может вообще обитать на руинах почти ушедшего под снег города?

— Много кто… Но я никого не вижу.

— Рискнём?

— А насколько это оправдано? — присоединилась к разговору Сара. — Много времени нам это сэкономит?

— Зависит от того, как шла главная дорога: если параллельно с нами, то риск и вовсе не оправдан.

— Какая жалость, ведь карты у нас нет, — злобно отметил Джон. — Ну, а если всё же предположить, что идёт она поперёк нам?

— Тогда проще пройти сквозь. Это будет уже вопрос размеров самого города.

— В любом случае имеет смысл зайти туда, — сказал я. — Карты нет, но провести разведку и попробовать сориентироваться никто не мешает.

— Пацан дело говорит. Шоссе определить будет несложно даже с учётом снега: дома на главной улице будут стоять дальше друг от друга.

Кас молчал. Когда он так задумывался, можно сказать, что он просчитывал все возможные мелочи.

— Мы будем как хромые на этих сугробах…

— Так это вряд ли крыши домов! Думаю, они упали внутрь зданий, а те, что покрепче, и смотрятся выше. Сугробы там не глубже этих будут.

— Всё равно не нравится мне это. Рисков много: роевики, лунатики, доппели, в крайнем случае ещё кто подтянется.

— Отстреляемся.

— Всех не перебить, тем более лишний шум нам не нужен. Тогда придётся бежать от всех, кто сейчас рядом в радиусе мили.

— А что, есть идеи получше?

— Да: идти и смотреть по ситуации, — выпалила Сара.

— Ну, тогда пошли. Оружие проверьте.

И в какой момент времени я сделал тот выбор, который привёл меня в заброшенный город в центре самого опасного леса?

Наверное, чтобы выкопать из всех этих домов что-то ценное, нужно три вещи: терпение, удача, и пара десятков рабочих рук. Охота с этой точки зрения проще: цель вылазки часто сама тебя находит, а тебе остаётся с ней справиться. А ведь раньше я думал, что скаутом быть лучше!

Ноги в сугроб начали проваливаться заметно глубже: Кас падал почти по колено, а я и вовсе местами застревал по пояс.