Посмеиваясь, они рассказывали командиру и комиссару:

– Ну и ловкачи! Что придумали?.. Ведь земля-то замерзла, сейчас даже человеку пройти по улице без шума трудно, а корову, тем более, не выведешь тихо. Но старшина с дружком и тут нашли выход: обмотали тряпьем копыта корове и даже свою обувь - и тихо, по-кошачьи выбрались из хлева. А дальше огородами, в поле и в лес...

– Что ж!..
– с невольной улыбкой сказал комиссар.
– Если у людей хватило храбрости и смекалки, чтобы провести такую "хозоперацию" под носом у врага, то можно считать, что они искупили свою вину перед Васильевной, а значит - и перед всем нашим соединением.

ПО ПРИКАЗУ СТАВКИ

26 октября 1942 года Ковпак и Руднев повели соединение в новый, очень ответственный рейд по заданию Центрального штаба партизанского движения при Ставке Верховного Главнокомандования. Планируя разгром гитлеровских армий под Сталинградом и переход советских войск в наступление, советское Верховное командование предусматривало перенесение партизанских действий глубже в тыл врага. Ведь пока только партизаны и были фактически "вторым фронтом", открытие которого в Западной Европе упорно оттягивали союзники.

Соединению Ковпака и Руднева, как одному из опытнейших партизанских формирований предложили выйти из Брянского леса на правый берег Днепра, в Полесье, и разжечь там пожар народной войны.

В этот рейд пошли только четыре отряда. Пятый, Конотопский, был передан в другое, новое соединение сумских партизан, которым командовал Михаил Иванович Наумов, капитан-пограничник, впоследствии Герой Советского Союза и генерал - талантливый ученик Ковпака и Руднева.

Помощником Ковпака по разведке был назначен теперь Петр Петрович Вершигора, который недавно появился у нас в соединении и сразу же привлек к себе симпатии всех партизан. Он был заброшен летом 1942 года разведотделом Брянского фронта в Брянский партизанский край. В задачи Вершигоры входило информировать штаб фронта о передвижении войск Гитлера через Брянский железнодорожный узел, а также - вскрыть группировку вражеских войск в полосе фронта.

Узнав, что под Старую Гуту пришло с Украины рейдовое соединение Ковпака и Руднева, которое после недолгого отдыха опять двинется в рейд, Вершигора понял: его место - среди ковпаковцев, находящихся в постоянном движении. Смелый план "Лезвия", (то был псевдоним Вершигоры) в штабе Брянского фронта одобрили: собирать развединформацию, находясь в рейдирующем соединении, Вершигоре будет удобней. А самого деда Ковпака и комиссара Руднева "Лезвию" удалось уговорить даже скорей, чем он надеялся. Оба они были горячими энтузиастами народной партизанской войны, которая всемерно способствует успехам нашей регулярной армии на фронте, и по достоинству оценили дальновидность Вершигоры и его бескорыстное стремление принести пользу Родине.

Через несколько дней в нашем лагере появилось два десятка автоматчиков с новенькими ППШ, вызывавшими тогда немалую зависть у ковпаковцев. Командир этой группы, худощавый черноглазый капитан, отрекомендовался всем нам просто: Иван Бережной. Это были разведчики Вершигоры.

Петр Петрович быстро убедил Ковпака и Руднева в том, что штабу соединения, совершающего непрерывные стремительные рейды по тылам врага, необходим более сильный разведывательный аппарат.

Первым согласился с ним комиссар Руднев.

– Вы правы. Ведь мы теперь должны будем регулярно вести разведку в интересах нашей армии!
– сказал он.

И крутой характером Ковпак, который до сих пор не хотел "раздувать" разведорганы, изменил взгляд на дело. Вскоре он подписал приказ об увеличении вдвое численности всех наших разведывательных подразделений, а майора Вершигору назначил своим помощником по разведке.

С приходом Вершигоры все нити сложнейшего дела разведки сосредоточились в надежных и умелых руках (а я был переведен на новую должность - начальника штаба Кролевецкого отряда). Забегая на десятилетия вперед, могу с гордостью сказать, что всех наших "трех китов", трех партизанских генералов поименно отметил в своей книге "Воспоминания и размышления" Маршал Советского Союза Георгий Константинович Жуков.

Появление наших рейдирующих отрядов в Полесье было для оккупационных властей настолько неожиданным, что гитлеровцы спохватились только тогда, когда партизаны Ковпака и Руднева и подошедшее вслед за нами соединение Сабурова утром 6 ноября 1942 года уже переправились через Днепр.

Это было - вдуматься только!
– за полтора года до освобождения Белоруссии регулярными войсками. Не зря народ, страдавший под игом гитлеровской оккупации, прозвал партизан первыми ласточками победы.

Переправлялись мы на двух паромах, которые захватили наши разведчики в местечке Лоеве, перебив ночью весь фашистский гарнизон. К вечеру оба соединения без потерь перебрались на западный берег. А Днепр даже здесь, в верховье - река очень внушительная, и переправляться через нее на подручных средствах не так-то просто.

Отсюда Сабуров двинулся в глубь Полесья. Ковпак и Руднев решили побыть сутки в Лоеве. Особенно настаивал на этом комиссар, уже успевший познакомиться со многими местными жителями и уловивший их настроения. Он предложил устроить такую демонстрацию партизанских сил, которая вселила бы в полещуков надежду на скорое освобождение от фашистского ига.

В штабе было устроено очередное совещание. И Руднев убежденно, своим мягким голосом, чуть картавя после ранения, сказал:

– Я считаю, товарищи, нам надо отпраздновать двадцать пятую годовщину Великой Октябрьской социалистической революции так, чтобы в широком масштабе повторить здесь, в Лоеве, тот пропагандистский ход, который мы сделали в Дубовичах, в день Красной Армии!