Разговор с подругами заставил девушку задуматься, где взять хорошую лошадь. Будь Настя у себя в имении, к ее услугам были бы все лошади достаточно большой конюшни — лошадей девушка любила и с удовольствием ездила верхом.

Но собираясь в Питерсбурх Настя меньше всего думала о развлечениях, и уж тем более о том, чтобы захватить с собой лошадей, содержание которых в столице стоило немалых денег.

— Ты чего приуныла? — окликнула подругу Варвара.

— Об охоте думаю, — призналась та. — Где лошадь взять.

— Да… вот будь Дашка посговорчивей, так Левшин бы всем коней подобрал. А она кочевряжиться! — Варя фыркнула.

— Ей приданное нужно, — рассудительно заметила Настя. — Тогда и с Левшиным все сладится.

— Так я ж не замуж за Левшина предлагаю! — возмутилась Варя. — А так, просто…

— «Так просто» просто не бывает, — Настя вздохнула, невольно вспомнив Белова и его поцелуи в чулане.

Подруга лишь пожала плечами, а когда Даша вернулась, завела разговор о театральном представлении, обещанном вечером.

К ужину новость о подарке государыни уже облетела всех. Идя следом за Елисаветой Петровной, Настя ощущала на себе любопытные взгляды. То и дело до уха девушки доносились перешептывания «незаконная дочь», «да возможно ли…» «Говорят сочеталась браком с Рассумовским…»

Шепот заставлял Настю лишь еще больше выпрямись спину и сделать вид, что ее это ничуть не задевает. Она спокойно шла в свите, сопровождаемая на этот раз каким-то рыжим не то пруссаком, не то поляком. Вельможа очень плохо разговаривал по-русски, а немецкого Настя не знала.

В любом случае случайный провожатый вел себя гораздо сдержаннее давешнего француза и хотя бы тем самым заслуживал благодарность.

Григория Белова нигде не было видно, зато в дверях стоял Михаил Долгорукий, нос которого распух и был слегка свернут на сторону. При виде Насти, офицер усмехнулся и подчеркнуто вежливо кивнул. Девушка сдержанно улыбнулась и отвернулась, делая вид, что увлечена беседой со своим кавалером.

Ужин затянулся. Государыня принимала немецкого посла и настаивала на множественных переменах блюд. В какой-то момент Рассумовский, сидевший рядом с императрицей, попросил щей, после чего всем пришлось ожидать, пока «ночному императору» принесут свежесваренные.

Пруссак все лопотал и лопотал, перемечая ломанные русские слова прусскими фразами, а иногда и вовсе переходя на французский. Настя отвечала невпопад, от жары и шума у нее разболелась голова.

Наконец, ужин закончился и из душной столовой все переместились в парк, где комедианты давали представление.

Для государыни был заготовлен навес, куда она прошла вместе с Рассумовским и немецким послом, остальные придворные выстроились вокруг, то и дело привставая на цыпочки, чтобы лучше видеть происходящее на сцене.

Настя стояла позади навеса, оттого видно было очень плохо. Рыжий пруссак то и дело склонялся к девушке, бормотал неразборчивое. Он несколько раз пытался взять девушку за руку и порядком надоел.

Фрейлина уже подумывала, чтобы высказать ему все, что думала, когда рядом возникла знакомая высокая фигура. Легко протолкавшись сквозь толпу, Григорий стал рядом с невестой. Одного взгляда гвардейца хватило, чтобы пруссак сник и спешно отступил, смешавшись с толпой.

— Спасибо, — прошептала девушка, с благодарностью смотря на Белова.

Навес отбрасывал тень, но Насте показалось, что под глазом у жениха красуется синяк.

— Ты все-таки подрался с Долгоруким? — ахнула она.

Преображенец хищно сверкнул зубами, но промолчал.

— Гриша, так ведь это… — девушка прикусила губу, судорожно соображая, чем такая драка в государевом парке может обернуться для участников. — Что же теперь будет?

Тот усмехнулся. Мысль о том, что Настя переживает за него, была приятна.

— Не волнуйся. Мы солдат разнимали, — преображенец едва заметно дотронулся до руки девушки, успокаивая. — Драка же была… а кто там в драке разберет?

— У Долгорукого, кажется, нос сломан, — холодно проинформировала девушка, уже злясь и на жениха, за то, что полез в драку, и на саму себя, что начала волноваться. Понятно же, что Белову все, как с гуся вода!

— И поделом! Будет за своими офицерами следить, а не совать его куда не следует! — ухмыльнулся Григорий. — Да, Настя, я Софье весточку послал. Родители мои у нее будут. Ждут нас завтра после охоты.

Настя лишь кивнула. При мысли о том, что ей придется встретиться с родителями жениха, ноги предательски задрожали, а во рту пересохло.