Нервы были напряжены до предела.

«Интересно, волк сразу в горло вцепиться, или сначала снасильничать решит?» — мелькнула в голове трусливая мысль, но девушка сразу же взяла себя в руки. Белов так и стоял молча, и Настя решила спросить первой:

— Зачем ты меня привел сюда?

— Ты мне рассказать ничего не хочешь? — следя за невестой, Белов слегка наклонил голову, точно зверь.

Под его пристальным взглядом Настя невольно смутилась. Наверняка, весть о ее утренней стычке с офицерами семеновского полка уже достигла ушей жениха, и он ждет объяснений.

— Я опаздывала, потому решила пройти через караульную, — пояснила девушка.

— И что? — в голосе жениха послышались нотки растерянности.

Услышав это, Настя приободрилась.

— Я думала, там ты ну или друзья твои…

— Нас сегодня в парке расставили, — пояснил Гриша, — Погоди, при чем тут караульная?

— А ты не о… — Настя прикусила губу, понимая, что невольно выдала себя.

— Что в караульной случилось? — уже зная ответ, Белов нахмурился еще больше.

Офицеры всегда заигрывали с фрейлинами. Впрочем, и сами девицы поощряли подобные фривольности, пытаясь заполучить знатного жениха любой ценой. И конечно, если Настя шла одна, то…

— Да ничего, — девушка попыталась отмахнуться. — Так… недоразумение…

— Кто? — голос звучал очень жестко.

— Что «кто»?

— Приставал к тебе кто? — голос преображенца не предвещал ничего хорошего.

— Не знаю я их! — с отчаянием воскликнула Настя. — Я оттолкнула, да выбежала.

Про Долгорукого девушка решила промолчать, его в караульной не было, а портить и без того плохие отношения между офицерами не хотелось.

— Ладно, узнать нетрудно! С ними я разберусь, чтоб неповадно было! — отмахнулся Белов. — Почему ты государыне правду не сказала?

— Она не спрашивала. Я вошла, а она… — при воспоминаниях о пощечине на глаза вновь навернулись слезы.

Чтобы их скрыть, девушка опустила голову. Слегка поколебавшись, Григорий осторожно, словно боясь спугнуть, протянул руку и едва касаясь провел кончиками пальцев по пятну, все еще розовевшему на скуле.

— Больно?

— Терпимо, — Настя предательски шмыгнула носом.

Преображенец улыбнулся и вдруг обхватил лицо девушки руками. Игнорируя удивленный взгляд, наклонился и осторожно подул на скулу.

— У белки боли, у зайца боли, а у Настюшки не боли, — прошептал он старую деревенскую присказку. — Мне Софья так всегда говорила…

Девушка невольно улыбнулась. Пальцы Белова нежно заскользили по коже, спускаясь по шее к ключицам. Настя, словно зачарованная смотрела в его глаза с расширившимися зрачками.

Лицо гвардейца было все ближе, и девушка сама чуть подалась вперед, потянувшись к мужчине. Губы коснулись губ. Мир пропал, растворился в ощущениях, охвативших Настю. Ей казалось, что все кружится, пол уплывает из-под ног, и сама она начинает куда-то парить.

У Белова в голове шумело от возбуждения. Невинность девушки, а в том, что невеста была невинна, волк не сомневался, безыскусные попытки приноровиться к движениям его губ пьянили хуже любого вина. Настя все теснее жалась к жениху, он чувствовала мягкую податливость ее груди, слышал, как колотиться её сердце, вступая в унисон с его собственным.

Зверь внутри набирал силу, и усмиряя его, гвардейцу показалось, что он совершает подвиг. Григорий с трудом оторвался от таких сладких губ, прижал Настю к себе, буквально вынуждая уткнуться лицом в плечо.

Голова все еще шла кругом, и девушка даже с благодарностью воспользовалась такой надежной опорой, прижалась, сквозь шерсть мундира ощущая тепло мужского тела, которое будто обволакивало и ее, обещая защиту.

— Настя, — Белов нежно провел по волосам, стараясь не растрепать их еще больше. — Настенька…

Преображенец вслушался в то, как звучит имя невесты, улыбнулся и зашептал:

— Околдовала ты меня, ведьма сероглазая…

К его удивлению, девушка вдруг вздрогнула и отстранилась.

— Откуда ты узнал? — с испугом спросила она.

— Узнал что?

— Про меня… — серые глаза со страхом смотрели на преображенца.

— Про тебя? — ошеломленно повторил он, все еще не понимая, о чем речь.

Настя медленно опустила голову, нервно сминая пенные кружева платья, и Белова вдруг осенило

— Так ты — ведьма? — выпалил он, уже не зная, злиться ли ему или смеяться.

— Ведунья, — еле слышно прошептала девушка, не решаясь поднять глаза на вновь нахмурившегося жениха.