— Нет, с чего ты…. — пошел я на попятную.

— А детьми ты заниматься и вовсе не намерен?! — продолжила она натиск. Мне отступать больше было некуда — позади меня стояла, словно последний бастион, кровать. — И домом тоже?! — грозно добавила любимая, толкнув меня в грудь.

— Намерен, — признался я и, обхватив Таис за талию, упал вместе с ней на кровать. В казуистике я оказался не силен, что не скажешь о другом.

— Вот и я тоже! — пылко произнесла моя невеста, не протестуя против демонстрации последнего. — Я смогу заниматься и детьми, и домом, и приносить пользу отцу и Стелле. Я могу много достичь и еще больше сделать, и не хочу, чтобы это все пропало из-за твоих старомодных взглядов и несносных тиранических убеждений!

Пристыженному тирану пришлось свою неправоту отчасти признать и долго-долго оправдываться и убеждать невесту в том, что он совсем не старомоден и почти не тиран, причем столь же пылко, хоть и несколько другим способом.

А на следующее утро Таис пропала.

Пропажу обнаружили лишь в полдень, когда я пришел с разрешенным визитом к невесте, но вышла лишь растерянная горничная с известием, что той нет. Таис не оказалось ни у Ее Величества, ни у отца, ни у настоятельницы Стеллы, ни у кого-либо еще. И только после того, как я оббежал полдворца, одна из горничных припомнила, что утром моя невеста совершала променад по парку вместе с несколькими другими фрейлинами королевы-матери. Кто были эти дамы, тоже не сразу удалось выяснить, так как девица тех просто не запомнила, но в итоге, заново переворошив все крыло Ее Величества, удалось выяснить, что кроме Таис отсутствовали еще двое — графиня Морлин и виконтесса Раленсиль.

Стража на дворцовых воротах этих двух дам видела — они покинули дворцовый комплекс задолго до полудня — но Таис, по словам стражников, с ними не было. Это можно было бы списать на совпадение, если бы эти имена не были мне знакомы — эти имена носили посетители графа Фертиса, один из которых сверлил мне спину ненавидящим взглядом. При других обстоятельствах то, что удалось вычислить еще двух заговорщиков, меня обрадовало бы, но не тогда, когда пропала Таис. К тому же эти дамы были в одном мотодиле со мной и Таис во время благотворительного выезда — хотели ли мужья, таким образом, от жен избавиться или провокация планировалась быть сложнее, чем кто-либо мог подумать, на это ответа никто не знал. Третья дама из экипажа билась в истерике, но кричала, что ничего не знала. Супругов и той, и другой дамы ни во дворце, ни в городе не нашли.

Пока безопасники, и я с ними, рыскали по парку, мэтр Ульгис провел ритуал поиска по принадлежавшему Его Величеству медальону, двойнику того, что висел на шее у Таис, и последний нашелся. В парке, брошенным в траву под какими-то мелколиственными кустами с бледно-желтыми цветочками. Моей невесты ни под кустами, ни рядом, ни в зоне видимости не было, притом, что по уверению мэтра Ульгиса снять медальон с Таис было невозможно. Зато в наличие было вдоволь следов, оставленных острыми женскими каблуками, а к ветке одного из кустов прицепился клочок серо-голубой ткани. Потом горничная Таис подтвердила, что та была одета как раз в такое платье, а мне от одуряющей жары и безысходности стало тяжело дышать.

— Не паникуй! — попытался успокоить меня Крингтон. Я сам не замечал, что постоянно дергался и пытался бежать неизвестно куда. — Леди Таисия пока жива и невредима.

— Пока?! — у меня волосы едва не стали дыбом.

— Говорю, не паникуй! Амулет у нее, вживленный. При опасности ее в кокон спрячет и сигнальный маячок активирует. Ульгис на страже — пока сигнала нет.

— А если они его тоже того, как этот? — я покачал зажатой в руке цепочкой с медальоном, от которого меня никто не рисковал избавить.

— Говорю, вживленный! — как на идиота прикрикнул на меня глава службы безопасности. Может, от был и прав, вот только я успокоиться никак не мог.

— Может, ее уже увезли из столицы?!

— Неважно, Ульгис утверждает, что даже из Империи сигнал поймает.

Это, конечно, немного обнадеживало, однако в Островной Империи Таис точно делать было нечего. Поэтому пришлось отставить панику и ускорить поиски. К тому моменту был уже сделан окончательный вывод, что мою невесту вывезли из дворца в багажном отделении — я проверил, что и сам мог туда полностью влезть — открытого мотодиля, на котором и отправились в город дамы. Куда они отвезли Таис? Не паниковать было, действительно, сложно, когда от отправленных в город розыскных групп приходили неутешительные сведения об отсутствии результата. По приказу Крингтона на всех трактах близ столицы и располагающихся рядом городов останавливали и досматривали экипажи, но и там тайком провозимой девушки не нашли. Впрочем, я почему-то был уверен, что она по-прежнему где-то в столице.

Среди безопасников как-то незаметно стали мелькать личности в черных рясах, которыми командовала уже совсем не благодушная настоятельная Стелла, изредка кидавшая на меня внимательные взгляды. Вот только мне ее внимание, ни тем более сочувствие были ни к чему. Терр подери, ведь она столько времени собирала все улики, забирала у нас свидетелей и подозреваемых. Неужели, до сих пор у нее не нашлось ни одной зацепки, которая позволила бы единым махом вычислить и арестовать эту преступную сеть?

— Мы искали главаря, — ответила она, когда я без всяких экивоков высказал ей все, что думал.

— С вашими возможностями, монсеньора, можно было просеять всех жителей королевства сквозь сито!

— Ты, как и многие, преувеличиваешь мои реальные возможности, — покачала головой настоятельница. — Хотя в одном ты прав — я сосредоточила свое внимание на поисках одной персоны, рассчитывая, что, вычислив его, соберу как бусины на нитку всех остальных. Без него они рассыплются по углам словно горох из дырявого мешка или разлетятся подобно семенам одуванчика на ветру.