«Рано сдаваться. Есть запасной вариант на крайний случай. Он, конечно, не совсем благонадёжный, спиртное любит — на такого человека положиться нельзя, может подвести. Однако риск — благородное дело, ибо ничего другого не остаётся. В самом крайнем случае подключу графского отпрыска. Непременно скручу шею этой недотроге, чтобы не ставила себя выше остальных».

Плутовке не терпелось досадить мне.

Время шло, кандидаты оказались несостоятельными, и ей пришлось прибегнуть к худшему варианту.

— Этот за ночь удовольствия и бочонок креплёного продаст мать родную без зазрения совести. Надеюсь, уговорю. А если посулю денег в придачу — беспрекословно выполнит, продажная душонка. — Вероника повернулась к старинным ходикам с кукушкой, на которых выделялись инкрустация и памятная надпись на платиновой основе. Когда-то давно ей преподнесли этот подарок родители. — Так, сейчас он в казино, поеду. — Она и не думала отказываться от намеченной цели.

Когда стрелки на часах показывали полночь, злодейка подъехала к казино. Дала швейцару на чай, и он беспрекословно пропустил её. В ту ночь было многолюдно. Вероника протиснулась, осмотрелась и застала пропащего графского сына за карточным столом в расстроенных чувствах — вот так он убивал вечера. Она дождалась пикового момента в игре, когда Нестор, схватившись за голову, покинул помещение и выбежал на улицу с криком:

— Катастрофа!

Вероника вышла вслед за ним.

«Знала, что этим кончится», — злорадствовала она.

Портье догнал Нестора со словами:

— Барин, простудитесь, чего доброго. Возьмите ваши вещи. — Слова швейцара немного отрезвили младшего Гомельского, он надел пальто с отложным меховым воротником, цилиндр и взял трость. Машинально засунул руку в карман и протянул: — Возьми, на чай.

— Благодарствуйте, барин, — поклонился портье и ушёл.

— Поехали ко мне.

— А ты как здесь? — удивился Нестор.

— Поехали.

— Не поеду, плохо мне. Продышаться хочу.

— Поехали, говорю тебе, потом прогуляешься. — Вероника остановила извозчика, чуть ли не силой втолкнула на сидение графского сына.

— Поезжай и быстро! — скомандовала она вознице.

— Куда прикажете?

— К Эрмитажу вези, там недалеко, пешочком пройдёмся.

— Будет исполнено, барыня.

Ночь прошла в жарких и страстных объятиях. Вероника, пользуясь временным расположением Нестора, уговорила его принять участие в осуществлении плана.

— И какую роль ты отвела мне, интриганка?

— Нестор, ты от рождения — герой-любовник, это свойство твоей натуры, в крови у тебя, сыграй роль. Но прежде тебе предстоит украсть маменькину дочку и отвезти к себе в имение, так романтичнее будет.

— Начиталась романов …

— Таких недотрог иначе не возьмёшь, и проучить не помешает. Тебе это под силу. Ты умеешь соблазнять. — Плутовка хорошо изучила слабые стороны графского наследника, лавировала и изощрялась, когда хотела получить результат.

— Ты не сказала главного, твоя протеже хорошенькая? Я с дурнушками дело не имею.

— Знаю, у тебя отменный вкус. В данном случае ничего не могу сказать, не имела чести видеть. Ты еще не остыл от моих объятий, а уже готов прыгнуть в чужую постель, — злилась любовница, изображая обиженную.

— Чего ты сердишься? Сама затеяла этот разговор.

— Прости, отвлеклась, — спохватилась интриганка, глотая пилюлю. — Вот адрес. Покрутись, погуляй у дома, присмотрись. Сегодня приедет Долинский, отлучился по делам, подробно расскажет, как выглядит объект, что носит, в какие часы выходит.

— Предупреждаю, выручу только один раз, больше не проси.

— А больше и не понадобится, всё сделаем и на этом поставим точку.

И действительно, к утру заявился Иннокентий, он был навеселе.

— Кеша, сварила тебе кофе, выпей и разъясни Нестору, как выглядит девушка.

Долинский дал Нестору исчерпывающую информацию обо мне, и тот каждый день караулил у дома. Но осуществить план ему не удавалось, я всегда отлучалась из дома в сопровождении тётушки, Федотова либо приятелей Софьи Гавриловны. Гомельский-младший отчаялся было. Но, как будто по заказу, в среду приехала погостить закадычная подруга Софьи Гавриловны и рассказала нам о выставке, на которой побывала третьего дня. Я загорелась желанием посетить новую экспозицию. Тётушка отказалась меня сопровождать, ссылаясь на боль в спине, и я отправилась сама, забыв о наказе брата. Нестор пропустил меня, когда я выходила из дома и садилась в карету. На выставке задержалась, повстречав соученицу по гимназии, мы разговорились, и я не заметила, как пролетело время. Выйдя из павильона, ужаснулась:

— Батюшки, темнеет.

Возвращалась одна. Вот тут он меня подкараулил и настиг. Как по заказу, людей на улице не оказалось. Похититель подбежал сзади, набросил на голову и лицо мешок, крепко закрутил на шее и втащил меня в карету. Только и услышала:

— Скачи быстрее ветра, опаздываю.

— Слушаюсь, барин.

Я старалась выпутаться и освободиться, но Нестор крепко связал меня. Слышала, как кучер спросил:

— Где угодно выйти, барин?

— Вот здесь останови. Возьми. — Похититель протянул извозчику деньги. Из кареты он вынес меня на руках, опасаясь, что сбегу. Куда нёс, не видела. Слышала шаги позади нас.