«Доченька, не отказывай графу». — Мороз пробежал по коже. За меня судьба всё решила. На раздумья времени не было.

— Константин Львович, я войду в ваше положение и помогу.

Он опустился на колено, припал к моим ногам:

— Благодарю вас.

— Но жить буду отдельно, где и раньше жила. Когда смогу, навещу вас.

— Вы дарите мне надежду и возвращаете к жизни. Я сообщу вам, когда договор будет готов.

— Одна просьба, обещайте, что выполните.

— Всё, что попросите. Ваше желание для меня — закон.

— О нашем договоре никто не должен знать. Никто, вы слышите?! — повторила я. Со своей стороны буду хранить молчание.

— Будьте покойны и уверены, кроме нас двоих и поверенного, никто ничего знать не будет.

— Теперь я могу быть свободна?

— Да, конечно. Пойдёмте, карета дожидается. Провожу вас.

— Благодарю за всё. Позвольте, я поеду сама, хочется побыть одной.

— Я обидел вас, невольно задел ваши чувства? — встревожился граф.

— Не в этом дело. Мне нужно обдумать и понять всё, что сегодня произошло. Прошу вас, не принимайте мои слова как обиду. Поеду, мне пора.

— Не вправе вас удерживать. — По интонации графа почувствовала, что он расстроен.

— Благодарю.

Я возвращалась домой, на сердце увесистым грузом лежал камень, он давил и жёг сознание, напоминая: «Дело сделано, и назад дороги нет».

Ни на что не было желания, настроение померкло. И как глоток воздуха:

— Не поеду к тётушке, начнутся расспросы, не сейчас. Нужна передышка. Решено: еду в Павловск — спасение моё.

Встреча с Павловском

Павловский парк встретил меня осенней порой как желанную гостью. Воздух щедро напоил бодрящей свежестью. Мне посчастливилось бывать в любимом месте в разные времена года. Помнится, с детства меня привозили сюда. Неподалёку жила маменькина подруга, мы время от времени навещали её. Подружки, наговорившись после обеденной трапезы, часто гуляли в парке, и я вместе с ними.

На сей раз осенний Павловск цепко захватил меня в свои объятия, как влюблённый мужчина, и крепко держал, чтобы я не сбежала. Непередаваемое, немыслимое очарование природы уголка счастья на земле — так я называла Павловск — внесло в моё состояние восторг, очищение и покой. Гордая стать и смирение валежника, невидимая обычным глазом жизнь роняющих цвет листьев — упоение душе. Строгий и величественный вид зданий заставил моё сердце затрепетать, а отражение в воде крон старинных деревьев, симпатяги льва, мило и ласково поглядывающего в мою сторону, тронуло до глубины души. Скромный застенчивый пруд, змейкой скользящий под изящным мостом через весь парк, вносил в моё состояние умиротворение и отраду. В одно и то же время золото, зелень и обнажённость природы на фоне лазурных небес приковывали внимание. Я упивалась и наслаждалась. А вот и старый грот.

— Ну здравствуй, старина. — Здесь я любила играть, когда была маленькой. Не могу объяснить, как мы поладили с ним, но подолгу задушевно делились новостями и строили планы, в то время как маменька с подругой вели неспешные беседы. А ивы-кокетки, склонившиеся над водой, словно стремились увидеть своё отражение и воскликнуть: «Батюшки, до чего же мы хороши!» Они открывали мне свои секреты, я слушала их, и моё сердце отвечало.

Нетронутая дивная красота Павловского парка в очередной раз покорила моё воображение и пленила, окутывая таинственной шалью, не желая отпускать. Я не сопротивлялась, мне так хорошо было здесь.

— Ха-ха, умора, какой-то шутник надел на голову статуи объёмный венок из увядающих жёлтых листьев. — Я улыбнулась ему вдогонку. Самое большое удивление — под статуей примостилась красивая рыжая кошечка и усердно, не отвлекаясь на посторонние взгляды, наводила чистоту и порядок, вылизывая своё тельце. До чего прекрасно и мирно в этом чудесном уголке! Нет сумрачности, нет суеты, беспокойства и ни в чём нет хмурых красок. Всё радовало глаз. Мгновения летели, бежали, спешили — встреча с Павловским парком подарила забытую детскую радость. Я была счастлива, что вновь оказалась в его объятиях.

— Люблю тебя! Жди меня, не теряй надежду. Я приду к тебе на свидание, что бы ни случилось. — Подул ветерок, и кроны деревьев мне в ответ закивали. — Вы — самое дорогое, что осталось из той жизни, в которой меня любили, и я была так счастлива.

Благодарю вас за преданность.

Рождество

В сочельник Софья Гавриловна принимала у себя друзей. Они мило беседовали, обменивались новостями, шутками. Застолье внесло в настроение гостей своё очарование. Я извинилась и ушла к себе, ни на что не было настроения.

В рождественскую ночь тётушка собрала у себя весь цвет общества. Гости прибыли разодетые, в дорогих нарядах и с порога одаривали княгиню подарками. А она в этот вечер была на подъёме. Когда гостеприимная хозяйка пригласила к столу, все пришли в неописуемый восторг от изобилия блюд и праздничных яств. Стол ломился от угощений и красивейшего оформления. Чего здесь только не было: молочный поросёнок под острым медовым соусом, один курник с мясом и рисом, второй — с рыбой и жареной манкой в луковом соусе. Гусь, запечённый в яблоках, расстегаи на любой вкус. Глазированные орехи в черносливе под сметанным соусом. Морс из можжевельника и лесной клюквы, домашнее вино. Всевозможные деликатесы: копчёные колбасы, пастрома, маринованная сельдь, фаршированные яйца, корейка, соленья.