В лучах восходящего солнца внешние стены цитадели поблескивали свежими влажными разводами — высланные вперед разведчики еще загодя доложили, что Скелеты обработали их свежим слоем антигорючего зелья Алхимиков. Состав был не из дешевых, но Олег, похоже, решил не скупиться на защиту своего игрового жилища. Что ж, плохо. Значит, зажигательные и взрывные снаряды, также купленные у Алхимиков, не помогут. Ну и ладно, Игорь особенно на них и не рассчитывал.

Над лагерем зазвучали боевые горны, и старшие маги начали собирать свои подразделения. В распоряжении Северных волков были не только местные хищники, но и здоровенные зверюги, чем-то похожие на земных носорогов, купленные Орвином в жарком южном Солнцестане. Вместе с ними были приобретены для пробы и несколько слонов, но они не смогли пережить суровой северной зимы.

Возглавить первую волну было поручено Каруну Могучему, магу восемьдесят шестого ранга и одному из коинов Орвина.

Вторая половина войска по-прежнему оставалась под защитой деревьев. Стороннему наблюдателю могло показаться, что звери и люди разбросаны в хаотическом порядке, на самом же деле каждый из них занимал строго определенную позицию. По сигналу горна этот сложный боевой рисунок должен был ожить, превратившись в настоящий танец войны.

Две сотни носорогов, почти столько же медведей, кугуаров, саблезубых тигров, скайлов [2] и около четырех сотен прочих зверей выстроились на самой границе леса. Позади них верхом на волках и других зверях восседали двести восемьдесят восемь магов. Каждый из них контролировал по нескольку боевых зверей. Это была половина всего войска, и они должны были полечь почти все. Но если не проломить стену, то все остальное не будет иметь никакого значения.

По донесениям разведчиков цитадель Скелетов защищало около шестисот магов — Ролдран, а точнее занявший его тело Олег, в преддверие решающей битвы стянул к цитадели все силы клана. Он был несколько малочисленнее Северных волков, но и Игорь вынужден был взять с собой не всех — кто-то должен был остаться защищать крепость.

Авангард состоял из трех линий. Первая (72 мага) должна была разрушить земляной вал, вторая (144 мага) — пробить внешнюю стену, третья (тоже 72 мага) — внутреннюю.

Игорь собирался наблюдать за первыми этапами боя глазами сокола. Позади него на вырубленной его магами поляне стройными рядами расположились повозки с обозом и шатры. Главу клана как всегда окружали верные коины и их боевые звери. Дэва и пять других жен заняли свое место в строю наравне с другими воинами. Вместе с Игорем осталась лишь Дезирэ — гордо выпрямив спину и сурово сжав губы, синеволосая воительница сидела верхом на Сером.

По приказу главы клана к ним приблизился один из разведчиков. На его предплечье на толстом кожаном наруче сидел сокол, неподвижный, словно изваяние. На голову вольной птицы был надет клобучек.

Игорь скастовал заклятие единение и соединился разумам с соколом. Разведчик снял с головы птицы клобучек. Игорь взмахнул крыльями и воспарил в синее небо. В первую секунду у него от неожиданности закружилась голова — получаемые ощущения были невероятны и чем-то походили на те, которые испытываешь, когда летаешь во сне. Свобода, стремительный полет, обтекающий гладкое птичье тело ветер. Приспособиться к птичьему зрению тоже удалось не сразу, но вскоре Игорь сумел взять под узду бьющие через край эмоции и направил птицу к будущему месту боя. К стенам крепости он предусмотрительно не подлетал, стараясь держаться поближе к своим войскам.

Сперва на совете Игорь предлагал атаковать на ворота, но ему пришлось отказался от этой идеи — разведчики-летуны доложили, что видели с внутренней стороны ворот печать Смерти. Из-за специфики заклинания, поставить ее можно было только на двери или окна, в общем, на любой проход, который предусматривал возможность открытия и закрытия. Печать питалась жизненной силой высших магов, для этого они должны были неподвижно сидеть кружком где-нибудь в безопасном месте внутри магической пентаграммы. Чем больше магов питало печать, тем сильнее она была. Если открыть снаружи или сломать запечатанные ворота, то «дорогие гости» вместо цитадели попадут прямиком в Навь.

Карун дал отмашку, и прохладный утренний воздух наполнил гневный глас горна. Первая линия авангарда пришла в движение. Звери и их хозяева со все возрастающей скоростью помчались к земляному валу. Маги пустили в ход свою силу, и животные начали сливаться, превращаясь в огромные чудовищные химеры. Дикие комбинации из носорогов и пары, тройки, а, порою, и пятерки других зверей поражали воображение и заставляли волосы на голове вставать дыбом от ужаса. На полном ходу этот визжащий, рычащий, воющий живой таран влетел в земляной вал. Утыкивающие его колья могли бы остановить коня и даже любого из этих мощных зверей по отдельности, но против здоровенных тяжеленных химер они были бессильны и ломались, как спички. На глазах Игоря огромный бронированный медведь размером с грузовик, с шестью парами лап и длинным рогом носорога с рычанием вырвал из земли сразу два кола и, перекинув их через земляной вал, сбросил в ров. А рядом длинный чешуйчатый полуносорог, полускайл просто врезался в земляной вал, бронированной башкой превратив в щепки оказавшийся на пути кол и принялся прорывать в его стене туннель гибкими когтистыми лапами.

Защитники замка тоже не дремали. На галерее внешней стены появились боевые маги. Как и все прочие Скелеты они были бледные и худые, с длинными темными волосами и заостренными зубами. На воинах поверх обычной одежды клана красовалась броня из крашеной в черное кожи, расшитая укрепленными магией костями врагов. Головы командиров венчали костяные шлемы-черепа.

На осаждающих обрушился град некро-стрел. Внешне они походили на черные «спицы» длиной около двадцати сантиметров и диаметром примерно миллиметров пять, и выглядели так, словно были сотканы из густого, плотного дыма. Падающая навесом смерть проходила сквозь плоть, как кислота сквозь бумагу, оставляя после себя чудовищные, воняющие гнилью раны. Химеры и их хозяева гибли один за другим, но даже смертельно раненые продолжали пробивать путь.