Эль-Маринель отправил в качестве главного технолога по стрелам с пришедшим к нам парнем. Мускулистый, высокий красавчик в строительной каске и в кузнечном кожаном фартуке на голом торсе эстетически порадовал нашу эльфийскую лучницу, и они отправились создавать БК к её Бублику. Ушастой отводилась довольно большая роль в качестве бесшумной дальней артиллерии. Нашлось место и Батюшке Айболиту, и Насте Лёне, как в качестве тягловой силы, так и ударных единиц.

Воистину Город Мастеров. Они даже учитывали время горения бездымного пороха в патронах. Большие цилиндры танкового пороха мастера нарезали, как сосиски, на небольшие кусочки, для того, чтобы помещать в патроны двенадцатого калибра. На некоторых направлениях стояли автоматизированные арбалеты, взводимые при помощи электромоторов и управляемые дистанционно, с помощью видеокамер. Если у нас до первого нашествия был трэш, то у них сейчас — технопанк.

Нас пригласили поесть. Пока шли мимо коридоров, где мелькали искры сварок и гудели станки, я пялился на чудеса приспосабливаемости. Удивил меня и металлургический цех. Сделанная из керамики миска помещалась в толстую катушку из меди без оплётки. Просто такая пружинка висела в воздухе, двумя концами упираясь в прибор, который натужно гудел. Мастер насыпал железных обломков, вставляешь корзинку в эту медную пружину и методом индукции получаешь расплав стали. Они ухитрились добавки делать, даже нужные марки стали смогли получать. Вот так из китайских ножичков, кусков арматуры и мусора рождается цивилизация.

Мне как-то один моряк рассказывал, что когда баржа забугорного хождения начинала приходить потихонечку в негодность, то оттуда снимали немецкий, шведский или французский экипаж, которые всё время ныли, требовали сервисного обслуживания и показывали на недостатки, и нанимали русских. Имелось в виду, всех выходцев из стран бывшего Союза. Значения не имеет, школа у нас одна — советская. Через год с минимальными закупками запчастей, совершенно смешными по меркам цены с настоящими затратами, необходимыми на ремонт, всё начинало работать. В моторе можно поменять масло, пару прокладок и десяток мелких деталей, взбодрив хорошими матюками и ударами кувалды. Вся остальная начинка вроде отваливающихся поручней, такелажных креплений и неработающей радиостанции, чудесным образом прикручивалась на место и снова начинала функционировать.

Русские совершенно не замечали, что вот этому мотору давно пора на свалку. Да нет, работает и работает. Вот сейчас это всё было воочию. Борода, пока мы шли, вкратце рассказал нам историю появления жизни в этом подземном царстве:

— Всё у нас началось с одним парнем, Царство ему Небесное, наш Апостол, можно сказать, вся жизнь с него пошла. До этого прилетал танк, люди приходили, только их всех твари сжирали. Маленький пятачок, а заражённых здесь было полно, а он быстро разобрался. Схватил меня за шиворот и в танк. Он в танке сам никогда не бывал, но грамотный, технически образованный был человек. Повернул орудие и вот в тот проход, куда мы сейчас хотим идти, выстрелил. Мы потом недели три пылью рыгали, так в танке и сидели. Всюду полно было заражённых, они от танка не отходили. Мы бензопровод расковыряли, топливо сливали. Там керосин авиационный, ты его ещё попробуй подожги. Огнемёт из резинового ведра и медных трубок мастерили. Парами надышались. Это мы не знали, что в Стиксе, а в обычной жизни сдохли бы по десять раз. Соорудили что-то вроде бутылок с зажигательной смесью, мы тогда керосин с маслом мешали и в полиэтиленовые пакеты наливали.

Глава стаба покачал головой и продолжил:

— Заражённым на головы выкидывали, а потом поджигали. Сами все в ожогах, дым, гарь, вонища! Избавились мы от тварей, осмотрелись — и вдруг чувство такое, что гонит тебя, и твари куда-то ушли. Это первая перезагрузка с танком была. Уже и не знаю, какими он инстинктами работал, схватил меня за шиворот и выскочил из танка. Кисляк, а потом новый танк стоит, а через несколько часов туман над тем проходом, что мы завалили. Мы в танк опять, повернули орудие, а когда новый проход появился, то выстрелили. Всего несколько бегунов проскочило, мы с ними быстро разобрались. Вот не спрашивайте, знали, что так надо. А потом люди стали появляться. Только болели мы сильно, но на наше счастье провалился к нам один мужик израненный, потрёпанный, с книжицей, «Наставление новичкам Стикса» называлась. Мы её до сих пор бережём. Не смогли мы мужика того спасти, очень он сильно покалечен был, сверху через черноту прошёл. Похрипел пять минут и умер, но книжицу мы прочитали, многое ясно стало. Живчик при нём был и споранов горстка. Затем нам Мосю в усиление подарили, он уже развернулся с обороной.

— Нам тоже военного послали. Он у нас главный по обороне, — поддержал я разговор.

— Да. Тут толковый вояка нужен, много тонкостей, а ресурсов совсем мало. Первое время мы в танк прятались. Кое-как крупных заражённых уничтожать научились. Живчик делали по напёрстку, крышка от бутылки водки. Бутылка водки в танке, кстати, есть. Припрятана, куда же без бутылки, она за одной железякой вкручена. В танке даже пистолета и ножа нет, а бутылка водки есть. Прям как в анекдотах про русский танк. Только тяжело было. В машине места мало, набивались как селёдки. Каждый раз, когда стреляешь, по нескольку месяцев пыль столбом стоит, а первую пару недель вообще дышать невозможно. Потихоньку освоились, болеть перестали, решётки начали на проходы ставить, а потом стали взрывчатку выплавлять с динамической защитой. Приспособились в дымовые мортиры заряжать и подрывали. Тогда уже жизнь нормальная пошла, жалко, парень тот погиб.

Начальник города мастеров сокрушённо покивал головой:

— Иногда решётки не выдерживали или взрывчатки нам не хватало, чтобы вот этот проход самый завалить, тогда приходилось снова из танка стрелять. В танк все не влазили, а те, которые здесь на стабе по коридорам прятались, даже если за три поворота зашёл, бахает так, что потом по неделе кровь из ушей течёт. Если кто рядом останется, не в броне, тех могло вообще поломать. Вот такой мощный снаряд. Понимаете, о чём я?

Я покивал. Батюшка Айболит тоже обошёлся жестами. У столовой с нами распрощались, тактично намекнув, что надо обдумать полученную информацию. Назначили встречу на завтра.

Мы ели в просторном помещении, где хозяйничала Плюшка. Увидев знакомых, она радостно прибежала и вывалила на нас изыски экономной кулинарии. Недостаток продуктов умелая повариха с лихвой компенсировала мастерством приготовления. Десять по десятибалльной шкале. Я слышал о том, что они собирали на кластерах всё, что можно есть, а потом учились из этого готовить. Суп из крапивы с шампиньонами подавался с лепёшками их желудёвой и овсяной муки, запеканка из лопухов и одуванчиков была дополнена чаем из вишнёвых и смородиновых листьев с мятой. Было и немного мяса, но только консервы. Присутствовало обилие быстрорастущей зелени вроде салата и редиски.