Священник задумчиво смотрел на иконы. Он даже не сразу заметил Джой, вошедшую в церковь. Опомнившись, Николас улыбнулся гостье:

— Добрый вечер, мисс Грин. Рад вас видеть. Чем обязан столь приятному для меня визиту?

Джой заглянула в его зеленые глаза, выискивая подвох, но, по всей видимости, Николас говорил искренне и открыто. Подойдя ближе, девушка протянула руку, поздоровавшись с мужчиной. Ей хотелось прикоснуться к нему. Почувствовать тепло его кожи. И даже если этого больше никогда не повторится, она желала запомнить это ощущение.

— Можно задать вопрос? — спросила Джой. — Почему вы решили пойти в священники, отказавшись от земных благ и удовольствий? Вы — красивый мужчина. Уверена, вас ждала прекрасная и беззаботная жизнь. Любая женщина захотела бы окутать вас уютом и теплом. Наверное, я не первая кто это спрашивает, но мне все же интересно, — убрав руку, Джой ощутила себя брошенной. — Конечно, если это не слишком лично для вас.

— Присядем? — сказал пастор.

Вместе они сели на скамейку, и Николас, словно понимая в чем сейчас нуждается Джой, взял ее обе ладони в свои. Он с искренней добротой заглянул в ее глаза. Впервые, несмотря на прикосновение чужого человека, Джой чувствовала себя комфортно. На мгновение она стала той, кому не обязательно быть все время сильной и волевой.

— Я вырос в семье атеистов, — начал Николас. — Ни мать, ни отец никогда не принимали господа в свои сердца. Религия — это лишь пережитки прошлого, говорили они. Наука и знания — вот столпы, на которых обязано строиться современное общество!

— И что же должно было случиться, чтобы сын атеистов принял сан?

— Вы правы. Природа наградила меня привлекательной внешностью, и я умело ей пользовался. Все любят красивых людей. Для них везде открыты двери. До двадцати лет я был тем еще дамским угодником. Но беда заключалась в том, что я никогда по-настоящему не любил. Никого… Сын состоятельных родителей, обласканный всеми благами. Эгоистичный юноша, что жил лишь потребляя и ничего не отдавая взамен, — Николас прочистил горло и продолжил: — А затем у мамы и папы родилась дочь. Моя сестренка Кэролайн. Она была ангелом. Я помню тот день, когда взял ее на ручки впервые. Такая маленькая крошка, от которой нельзя оторвать глаз. Тогда-то я и познал любовь. Искреннюю. Самую настоящую. Вам знакомо это чувство? Когда любишь другого человека так сильно, что невозможно описать?

Джой ничего не сказала, но в ее глазах священник нашел положительный ответ. Она знала, что это такое. Знала не понаслышке.

— А затем Кэролайн заболела, — лицо Николаса стало мрачным. На секунду в нем пропала магия его обаяния. — Врачи не знали, что с ней. Температура никак не спадала. Несмотря на все тесты и анализы, доктора разводили руками. Кэролайн плакала не переставая. Мое сердце обливалось слезами. Тот, кто слышал плач маленького ребенка, будучи не в силах ему помочь, знает, что это такое. Чувство беспомощности. Саморазрушение…

— И понимая, что вариантов не осталось, вы начали молиться? — спросила Джой.

Николас сжал руки девушки крепче. Через его прикосновения она ощущала всю скорбь этого человека. Раньше чужие люди никогда так перед ней не раскрывались.

— Да, Джой. Как и большинство, я обратился за помощью к господу только когда припекло. Он стал моим последним оплотом. Я не знал, как это делается, — Николас улыбнулся. — Как ты можешь понять, молитвенников в нашем доме не было. Я до сих пор помню ту ночь в больнице. Врачи всеми силами пытались сбить жар у Кэролайн, пока мать навзрыд ревела в плечо отрешенного от мира отца, — отпустив руки Джой, священник поднялся со скамейки. — В клинике было помещение для молитв. Мини церковь, если так можно выразиться. Я пришел туда, встал на колени и просил Бога лишь об одном — чтобы он не забирал мою сестру. Я пообещал ему, что посвящу всю свою жизнь его служению, если Кэролайн выздоровеет.

Николас умолк. Джой хотела узнать продолжение истории, но не осмеливалась спросить. Поправив рясу, священник сказал:

— Так я оказался здесь, а красавица Кэролайн сейчас готовится к поступлению в колледж.

— Неужели вы и впрямь верите, что все это случилось благодаря одной лишь вашей молитве? — Джой также поднялась на ноги.

— Я не знаю, — лицо пастора вновь обрело цвет. — Но что я за мужчина, если не готов сдержать слово? Итак, Джой. Что на самом деле привело вас сюда? — Николас решил сменить тему.

— Мне нужно вновь поговорить с сестрой Мередит.

— Что же, — жестом руки пастор попросил Джой следовать за ним. — Она сказала, что вы вернетесь. Я конечно, сомневался, но Мередит, как всегда оказалась права.

Поднявшись на верхних этажах, к комнате монахини, Джой и Николас обнаружили ее дверь слегка приоткрытой. Из помещения доносилась возня. Мередит была там явно не одна.

Войдя внутрь, Джой увидела человека в черной мантии. Он стоял возле кровати Мередит, подняв нож над головой. Опустив руку, неизвестный погрузил лезвие в тело монахини. Клинок раз от раза вонзался в грудь беспомощной старой женщины.

Во мраке комнаты убийца походил на призрачную тень, которая пришла забрать душу умирающей Мередит.

Когда он повернулся, Джой смогла отчетливо разглядеть его серое лицо и черные как сажа глаза.

***

Следующие пару недель Маркус упорно тренировался. Дариус уехал, разрешив Морлоу делать с Мелани все что он только пожелает. Хоть держать ее на привязи возле кровати! Морлоу подобная идея пришлась по душе. Так Мелани стала жить в его комнате.

За время, проведенное вместе, Маркус сильно прикипел к этой заносчивой девушке. Да, она не была ангелом, но и назвать ее ужасным человеком он не мог. Просто ей посчастливилось выбрать неверный путь, который, в конечном итоге, привел сюда.