— Даю тебе три минуты. И готовь пакет на отправку Индарсу.

— Ты не сделаешь этого, — повторил Игорь, но теперь он был уже не столь уверен, как несколько мгновений назад.

Если рассчитывал разжалобить — ошибся адресом. В таких ситуациях действует поговорка: своя рубашка ближе к телу.

— Капитан… — с каким-то священным трепетом позвал меня Тарас.

А ведь я отвлеклась всего на секунду! Непростительная беспечность!

Из-под прикрытия Теи выходил крейсер.

Нет… это должно было прозвучать совершенно не так. Из-под прикрытия Теи выходил КРЕЙСЕР.

Именно такой я видела совсем недавно.

Одного взгляда на Таласки оказалось достаточно, чтобы понять — этот расклад ему уже не нравится. Похоже, мы обойдемся без компромата.

— Капитан, скайлы просят открыть сквозной канал связи.

— Раз просят… — протянула я, — открывай.

Серое мерцание экрана дальней связи подернулось настроечной решеткой. Потом…

— Мои приветствия капитану Таши. — Черное Искандеру шло.

— Мои приветствия каниру Искандеру, — чуть склонила голову я. Чтобы не дать ему увидеть радость в моих глазах. — Надеюсь, вы не собираетесь присоединиться к просьбе генерала Орлова воспользоваться его гостеприимством?

— Если я правильно помню эти интонации, то в вашем вопросе прозвучал сарказм. — Он даже слегка улыбнулся. Этого оказалось достаточно, чтобы дыхание сбилось, и я едва не застонала от желания прикоснуться.

Мое наваждение…

— Наша последняя встреча закончилась несколько…

Он не дал мне закончить.

— Я вернулся в столицу триумфатором. На мне долг.

Долг… Ногти впились в кожу, боль хоть слегка, но отрезвила. Сейчас не имело значения, что именно заставило его привести сюда свой корабль. Он был мне нужен.

Ссориться с Союзом у меня не было никакого желания.

— Генерал Орлов вызывает канира Искандера. — Второй экран так и остался темным. Дарил догадывался, что я еще не готова посмотреть в глаза отцу.

— Канир Искандер приветствует генерала Орлова.

Я чувствовала себя зрителем в театре абсурда. Вот только эффект присутствия был полным. С желанием рвать и метать, вцепиться кому-нибудь в глотку или дать приказ на залп главного калибра. Но я — молчала, заставляя себя выглядеть спокойной.

Я — капитан перевозчика. Для меня эти игры — удовольствие. А раз так… будем наслаждаться представлением.

— Я могу поинтересоваться причиной появления вашего крейсера вблизи границ сектора, контролируемого Галактическим Союзом?

Этот голос… Голос отца… Демоны вас задери, за что мне эта боль!

— По приказу кангора я должен передать капитану Таши приглашение на личную аудиенцию. Ее заслуга перед моим народом настолько велика, что на моей родине ей присвоено звание литара — героя, со всеми привилегиями, которые к нему прилагаются.

Это заявление повергло в шок Дарила, удивило Тараса и вернуло здравость рассуждения мне. Очень не хотелось попасть из одной заварушки в другую. Одно успокаивало, от Союза мог пострадать весь мой экипаж, от скайлов только я. Такую цену я готова была заплатить.

— Я не собираюсь препятствовать выполнению вами поручения вашего правителя, — выдал невидимый отец. За этой фразой должна была следовать другая. И я знала, с чего она начнется. — Но мне необходимо выяснить обстоятельства дела…

Желание слушать у Искандера закончилось раньше, чем отец договорил. Странно, пока он гостил у нас на корабле, я не заметила у него проблем с самообладанием.

— Генерал, — заговорил он холодно, — капитан Таши и ее экипаж находятся под защитой кангората. Именно мне поручено обеспечить ее безопасность. В приказе моего правителя было сказано: любой ценой. К сожалению, в эту формулировку входит и военный конфликт.

Он блефовал! Об этом знали все, в том числе и сам Искандер. Но из его уст подобное заявление звучало настолько убедительно, что я поверила.

Это было странно и страшно. Понимать, что из-за тебя две расы готовы открыть огонь и чувствовать себя при этом удивительно спокойно. Именно это со мной и происходило. Я была абсолютно уверена, что Искандер знает, что делает.

— Мне кажется, — уже не столь категорично начал отец, — что мой разговор с капитаном перевозчика не стоит той напряженности, которую мы с вами создаем.

— Мне кажется, — с легкой иронией возразил ему Искандер, — что вам стоит поблагодарить капитана перевозчика за столь фееричное завершение практически невыполнимого задания и позволить следовать своим курсом.