Измученное тело так нуждалось в крепком сне, что не сразу заметило впившееся в скулу невидимое клеймо. Да уж, с такими будильниками никто бы никуда не опаздывал по определению. Нехотя сел на кровати, сперва хрустнув своими костями, а затем разложенными на полу, и потер опухшее, покрытое липкой испариной лицо. Темнота угнетала, но подавленное зрение обострило слух, и до ушей донеслись тихие шлепки в коридоре, прежде надежно отсеченные магическими дверьми. Кто-то вышагивал туда-сюда вдоль рядов камер, и в дерганных неуверенных шагах, вне всяких сомнений принадлежащих существу из плоти и крови, безошибочно узнал писаря.

Используя край каменного ложа как направляющее, добрался до выхода и нащупал стык створок, едва заметно щекочущий кожу сквозняком.

— Эй! — позвал, поднеся губы к щели. — Карл?

— Мастер? — с надеждой ответил парнишка. — Наконец-то ты проснулся.

— А что? Госпоже не понравились стишки?

— Ну... — юнец смущенно сглотнул. — Я пытался, но меня выгнали после первой же строки.

— Это ничего, — беззлобно усмехнулся. — Главное — напористость. Девушки таких любят.

— Хорошо, учту. Спасибо за совет. Ой!

— Что там? — возглас вызвал не самые приятные ожидания, а страх протиснулся меж ребер и холодной струйкой пощекотал сердце.

— Скелеты идут.

— А я уж соскучился.

Шайка нежити из трех костяков, по-прежнему в упор не замечая очкарика, взяла меня под белы рученьки и потащила по бесконечному лабиринту каменных коридоров. После ночи в кромешной тьме тусклое свечение ключа-фонаря слепило как ксеноновые фары, а петлять приходилось столь часто, что попытка сосчитать все повороты, спуски, подъемы и остановки у дверей провалилась на втором десятке. Одно узнал наверняка — подземелье представляло собой самый настоящий каменный муравейник, выбраться из коего без посторонней помощи задача заведомо обреченная на провал. Интересно, кто построил столь титаническое сооружение, способное посоперничать размерами с самой Морией? Неужели гномы? Сколько тайн, загадок и древних сокровищ оставил здесь подгорный народ, прежде чем злая сила навеки согнала с обжитых мест.

И все бы ничего, если бы не нудящий как заевшая пластинка Карл, решивший поупражняться в поэзии, пока товарища по несчастью тащили со скованными за спиной руками. А почему бы и нет — я никак ему рот не заткну, скелетам на декламации вообще до фонаря, а мало что так вдохновляет, как слушатели, не имеющие возможности ни уйти, ни заткнуть уши, ни надавать по рогам.

— Думаю, дело в подходе, — распылялся юнец, воздушным шагом пританцовывая рядом. — Любовные вирши — удел селянок да мещанок. А госпожа — истинная царица! Ей нужны оды и поэмы, а не глупые сравнения с полными лунами. Вот, оцени: свет ста тысячи огней, десятков янтарей и тысячей алмазов; все сокровища миров, обители богов — в твоем сиянье гаснут! А? Ну, как? Эпично? Батально? Достойно владычицы тьмы?

— Не знаю, — проворчал, до рези сжимая веки. — Я избавляюсь от владычиц тьмы за деньги, а не посвящаю им стихи. Хотя, твои писульки вполне могут убить. Вот уж правда — слово острее меча.

Путешествие, занявшее не меньше получаса, закончилось в просторной прямоугольной комнате со сводчатым потолком. Посреди, друг напротив друга, стояла каменные кресла, разделенные узким столиком на высокой ножке. Госпожа уже ждала нас, с царственной осанкой восседая на своем месте. Меня усадили напротив и приковали запястья к столешнице ладонями вверх с помощью выдвижных скоб из странного металла, похожего на черное золото.

— Ваше величество! — Карл согнулся в неловком поклоне, приподняв левый носок и положив руку на грудь. — Сегодня вы еще более прекрасны, чем вчера!

— Комплимент года, — успел проворчать до того, как белобрысая ведьма велела прихвостням вышвырнуть ловеласа за дверь. И хорошо, ибо то, что произошло дальше, мало вписывалось в картину мира писаря, где хозяйка Тихой охоты страстно сношается с «красивыми юношами», пока те не состарятся.

— Приятного аппетита, — женщина алчно облизнулась и хрустнула пальцами.

Ее ладони накрыли мои, и в тот же миг в груди все сжалось, как от приступа стенокардии. В глазах, едва привыкших к свету, потемнело, в ушах застучало, а мозг кольнула раскаленная игла, предвещая опасную близость инсульта. Суставы заломило, ноги начали ныть и крутить, словно перед дождем, давление скакало козлом во время гона, то падая до полуобморока, то подпрыгивая до головокружения и тошноты. Вслед за одышкой прошиб горячий пот, слабость повисла на мышцах свинцовыми грузилами, и я буквально чувствовал, как из меня вытягивают жизненные силы.

Госпожа при этом отчаянно кайфовала, не стесняясь ни видом, ни звуками выказывать наполняющее ее удовольствие. От напускной аристократичной сдержанности не осталось ни следа — владычица подземелья запрокидывала голову, закатывала глаза, закусывала губы, покачивалась из стороны в сторону и страстно стонала. Впрочем, быть может такой эффект вызвало моджо — первым делом упыриха опустошила фиал с концентрированной темной энергией. Восемь накопленных делений быстро насытили госпожу, и та откинулась на спинку, тяжело дыша, облизываясь и впиваясь в подлокотники. Тяжелая грудь с выпирающими сосками ходила ходуном, живот отвердел и втянулся, а бедра подрагивали как после мощного оргазма. На этом изменения не заканчивались — белая кожа приобрела здоровый оттенок, на щеках проступил румянец, а светло-голубые, как у хаски, радужки потемнели до обычного человеческого цвета.