— Ох... — понуро выдохнул писарь. — Значит, проза тоже не подойдет?

— Значит, у меня есть важное задание. Найди какого-нибудь скелета и вели передать хозяйке устное послание. Во-первых, мне нужна новая камера — чистая, без трупов. Во-вторых, пусть принесут перину и одеяло — спать на твердом, конечно, полезно, но притоку моджо не способствует.

— Моджо? — удивился парнишка.

— Хельга поймет, — буркнул в ответ. — В-третьих, нужен фонарь или свечи. В-четвертых — еда и питье, желательно с градусом. Понял?

— Погоди, записываю, — кусочек уголька заскрипел по смятому листу. — Все, иду искать костяков.

Пожелал удачи и сосредоточился на насущных проблемах. Графу — дочку, Легату — кровь вампира, Хире — по рогам, Кристине — доставить груз — и на все про все четыре дня, а если перестать верить в чудеса — то по факту три. Даже если выберусь из плена сию минуту (что вряд ли), пока притопаю в Кастель-Ван на своих двоих — пройдет еще немало времени. И как ни крути, как ни расставляй фигуры по доске, а финал матча сокрыт туманом войны, и ни одна логическая конструкция, ни единое измышление не прояснило завесу неизвестности.

От печальных дум отвлек Карл — правда, всего на пару секунд, после чего думы стали не в пример печальнее.

— Госпожа велела передать, что здесь катакомбы, а не постоялый двор. Полагаю, ни одеяла, ни фонаря не принесут.

Пришлось морозить задницу на холодной плите три часа кряду, пока конвоиры не повели на ужин. Хельга уже сидела за столом в ожидании главного блюда — такая же бледная, как и прежде. Будь у нее больше возможностей, высасывала бы людей пачками, а так приходилось сидеть на строгой диете, что явно не улучшало настроения. И все же рискнул спросить, прежде чем холодные ладони коснулись моих.

— Так это правда? Ты вторая жена Куловского?

— Нет, — женщина хищно улыбнулась. — Это ложь. А теперь будь добр — умолкни и не порти аппетит назойливой болтовней.

Меня всего скрутило изнутри, но мучительная перекачка длилась считанные секунды, после чего госпожа отдернула пальцы и сердито воскликнула:

— Почему я чувствую мерзкий привкус убогой душонки? Где темная энергия?

— Извини, — развел руками, насколько позволяли оковы. — Кто не идет на контакт, тот не получает сладкого.

— Может, приказать скелетам переломать тебе ноги в десяти местах? — ведьма подалась вперед, а глаза полыхнули тем же призрачным огнем, что пылал в фонарях.

— Вряд ли это хоть как-то поможет, — ответил тем же движением, и между нашими лицами едва протиснулся бы кулак. Ожидал почуять зловонный запах изо рта или трупный душок от кожи, но собеседница вообще ничем не пахла, а дышала с частотой не больше вдоха в минуту.

— Не в твоем положении торговаться и дерзить, — Хельга нахмурилась, не отводя взгляда.

— Тебе тоже выпендриваться не с руки, — сказал тем же холодным тоном и выложил козырь на стол. — Если хочешь спасти свою дочь.

— Что? — женщина откинулась на спинку и наигранно хохотнула, но скривленные губы, забегавшие глаза и сложившийся в гармошку лоб выдавали сильное замешательство на грани с ошеломлением. — У меня нет дочери. Это бред.

— А вот и нет. Я ошибся в одном — ты не вторая жена Драгомира. А первая.

Пальцы добела впились в подлокотники, тело напряглось до темных жилок на коже. Скулы заострились, веки сузились, а под висками набухли желваки. Госпожа выглядела так, будто готовилась оторвать мне голову голыми руками. Говоря подобное, я играл с огнем, но это — единственный способ выиграть.

— Куловский так любил тебя, что не смог смириться с приближающейся смертью. Неизлечимая болезнь, угадал? Жрецы не помогли, Свет оставил вас в беде, и граф обратился к иной стороне. Отвез в это место и заключил некую сделку с Нижним миром. Скорее всего, пожелал, чтобы любимая жила долго и счастливо, а то и вовсе вечно. Но неправильно составил договор либо подписал не глядя тот, что дали. И демоны в самом деле даровали тебе вечную жизнь в обмен на пожирание чужих, ведь иначе силы тьмы не работают. Подводные камни, запутанные формулировки, мелкий шрифт между строк... Так?

Хельга промолчала, но сжатые губы и трясущийся подбородок ответили без слов.

— Люди знали о беде господаря, и тот не мог выйти на площадь и заявить — случилось чудо. Спасение чересчур подозрительно, изменения слишком заметны, от тебя так и разит серой и черной магией. Поэтому придумал байку о молодой невесте, которую скрывали от посторонних долгие годы. Тут да там бесследно пропадали крестьяне — но это же Парамор, здесь такое сплошь и рядом. Ты высасывала души, крепилась, молодилась, и все шло бодрячком, пока однажды Светлуна не узнала тайну. Не уверен, что ее злости, обиды и боли хватило бы для смертельного проклятия. Скажи — ты подсобила?