— До города далеко?! — крикнул, пробиваясь сквозь рев ветра и барабанную дробь ливня.

— Пять верст! — кучер опасливо осмотрелся. — Боже, как я теперь явлюсь к графу с пустыми руками?

— Соберите столько стрел, сколько сумеете! Дай Карлу второй арбалет, и сторожите фургон!

— А ты куда? — взвизгнула Кристина, кутаясь в промокшую насквозь накидку. — Вокруг полно тварей!

— Кое-что проверю! Если моя догадка верна, твари — это меньшее, чего стоит опасаться!

Девушка сказала что-то еще, но я уже спрыгнул на гравий и с головой ухнул в какофонию ненастья, перекричать которую не сумел бы даже мегафон. Мечтая о добротном кожаном плаще с глубоким капюшоном, перебежал дорогу и осмотрел пень — дерево до самой сердцевины располосовали острыми тонкими лезвиями, после чего толкнули. И если когти есть у каждого чудовища, то способность рывок — лишь у одного. Поваленные стволы разделяла отчетливая полоса обугленной земли — демоница на огромной скорости метнулась между дубами, что и позволило обрушить их практически единовременно.

Что же, это укладывалось в ее намерения гадить и пакостить до упора — потеря груза обернется новыми проблемами с кредиторами, на этот раз куда более серьезными. Я и две тысячи без посторонней помощи не собрал, а теперь придется где-то искать целых пять. Хотя почему где-то? Достаточно найти Светлуну, и о денежных вопросах можно забыть, по крайней мере, в Параморе. Однако на горизонте замаячит вопрос этический: золото в обмен на свободу и счастье девушки — это вне всяких сомнений «злая» концовка с далеко идущими последствиями. Но если не угодить графу, проклятие доконает через трое суток, а мертвому, как известно, ренегаты и парагоны фиолетовы, он свой финал уже получил.

Свежих отпечатков копыт не заметил — даже мои следы замывало дождем три шага спустя, но товарищ Нутро твердил — бестия где-то рядом, а засада устроена не только для того, чтобы сломать карету и похерить груз. Когда вернулся, озябший и мокрый отряд рассовал по сумкам столько стрел, сколько мог унести — особенно забавно выглядел Вупс с огромным колчаном за спиной, придающий сходство с адским купидоном. Несмотря на перевес, по самым оптимистичным прикидкам удалось спасти в лучшем случае пятую часть товара, а сколько придется потратить по дороге — тайна, покрытая непроглядной стеной небесной влаги.

Первыми отправил Майлуса и Чупу — непись хорошо знал дорогу и мог постоять за себя в бою, а гончая загодя обнаружила бы засаду или ловушку. Импа и Карла поставил замыкающими, и хоть от пугливого парнишки в хвосте толку никакого, но в случае внезапного нападения лучше уж пожертвовать ботом, чем живым игроком. А при такой буре, ветре и хлещущим по лицу струям любое нападение будет внезапным — более неожиданной атака стала бы, если бы путникам выкололи глаза. Взявшись с Кристиной за руки, мы пошли вдоль дороги, борясь с бьющими тараном порывами и пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в шелестящим до звона в ушах мареве.

— Ну и жуть! — нервно проворчал писарь, водя арбалетом из стороны в сторону. — Знал бы — остался бы в подземелье, — уловив мой настороженный взгляд, улыбнулся и добавил: — Шутка!

— Не болтай, а то утонешь! — буркнул бесенок, поправив перекинутую через грудь лямку. Красноватая кожа существа сморщилась и побледнела всего за несколько минут прогулки под пахнущей серой и аммиаком влагой.

— Утону вряд ли, — Карл шмыгнул и чихнул. — А вот простыну — запросто.

Тут юнец прав (странно называть человека на три-четыре года младше себя юнцом, но слишком уж наивным и недалеким был попутчик) — по прибытию в город первым делом придется идти к жрецам, раздувая и без того немалые расходы. И как только люди докачиваются до хай-левелов с такой-то сложностью? Не РПГ, а симулятор естественного отбора в особо жестких условиях, ей богу...

— Не пойму, сейчас день или ночь? — пискнула Крис.

— На моих часах, — прислужник поднес запястье к морде, — без пяти минут жопа.

Хорошо еще тракт засыпали гравием, и не пришлось топать по колени в грязи, однако каменное крошево отчаянно хрустело под ногами.

— Извините! — спустя сотню метров крикнул Карл. — Обождете минутку?

— Что случилось? — обернулся и приставил ладонь козырьком, чтобы хоть на миг избавиться от водопада со лба.

— Надо... отойти, — парень покраснел и потупил взор, — по нужде.

— С каких пор неписи начали ходить в туалет?!

— Неписи? — товарищ отшатнулся и вылупил глаза, о чем миг спустя пожалел и потер веки рукавом. — Не совсем понимаю, о чем вы. Вернее, совсем не понимаю. Сколько себя помню — всегда хожу.

— Ептыть... — ох уж эти игровые механики. — А потерпеть никак?

— От самых катакомб терплю, мастер!

— Можешь лить в штаны, — посоветовал «гоблин». — Мокрее уже не станут.

— А потом и постираются, — поддакнула торговка, в край засмущав писаря. — Уже два раза так сделала.

Настал мой черед таращиться и ловить капли приоткрытым ртом. Заметив изумленные взгляды, девушка хихикнула и тут же нахмурилась:

— Ребят, я пошутила. Вы чего?

— Хохмачи, блин, — огляделся, на всякий пожарный разминая озябшие пальцы. — Ладно, иди. Только быстро и недалеко.

Карл вошел в рябящую, как помехи телевизора, завесу и растворился, невидимый и неслышимый для оставшихся на дороге товарищей. Мы встали кругом, трясясь от холода и — чего уж греха таить — страха. Чтобы хоть немного согреться, приобнял стучащую зубами Крис за плечи. В ответ девушка прильнула ко мне, прижавшись щекой к груди, но все равно чувствовал себя обмотанным влажной простыней и по шею в осенней реке, а все накопленные толики тепла вымывало за считанные мгновения.