— Совпадение? Нэйс довольно долго бил этот столб.

— Тогда пусть он поборется с Хиорой на руках. — предложила Сэни, указывая на стол.

— Шутишь? — Нэйс не верил собственным ушам.

— Никто не шутит. — серьезно ответил Дэйо — Борись, не бойся. Руку ты ей не сможешь сломать.

Когда ребенка удобно пристроили на стуле, Нэйс осторожно подал ей свою широкую ладонь:

— Начнем?

Девочка решительно кивнула и действительно начала. Улыбка быстро сползла с лица стража, когда он понял, что придется приложить еще силы. Но сколько бы Нэйс не напрягал мышцы, крохотная детская ручка в его огромной руке оставалась непоколебимой.

— Что же это такое? — вскрикнул он, когда Хиора начала клонить его руку к поверхности стола — Рэнст, я не могу ее побороть! Ты видишь?

— Да, я вижу. — потрясенно ответил ему страж — Хиора, ты хочешь быть моей ученицей?

— При условии. — ответила маленькая ведьма, слезая со стула — Ты заберешь меня от сестры. Она ненавидит меня.

— Почему?

— Потому, что я ведьма.

— Хорошо. Будешь жить под моей крышей?

Недетский взгляд детских серых глазенок окинул стража с головы до пятки, задержавшись на его лице:

— Буду. А не пожалеешь?

— Это вряд ли случится.

***

Арбалет с двадцатью болтами, охотничий кинжал, бурдюк медовухи и краюха хлеба — вот и все нехитрое богатство, которое выдали Рэйку в дорогу. Куда теперь ему пойти? С одной стороны — необъятные просторы полей, а с другой — лес. Подумав о том, сколько дичи он стрелял в этом лесу, Рэйк выбрал этот путь. Страха не было, только досада. Перед тем, как его вытолкнули за ворота города, старый Эрн сунул ему в карман кремний. Рэйк повертел подарок в руках и выкинул его в кусты. Не нужны ему подачки от того, по чьей милости он оказался изгнанником. Сейчас нужно только обогнуть город вдоль стены и уйти в лес.

И уже у следующих ворот его ждала Кьера, дочь Вэя. И чего ей от него надо? Он собирался обойти ее, но девушка крепко вцепилась в его руку:

— Постой, Рэйк! Позволь мне помочь тебе, пожалуйста!

Охотник смерил девушку взглядом. Ну, хорошенькая, темные волосы волнами спадают по плечам, каре-зеленые глазищи, но все равно не в его вкусе. Богатая разве что только.

— Отцепись, мне не нужны подачки.

Кьера умоляюще взглянула в его холодное лицо, в ее глазах блестели слезы:

— Прошу тебя, Рэйк! Ведь я жить без тебя не могу, понимаешь?

— И чем? Чем ты можешь мне помочь? — насмешливо изогнул он губы — Пожалеешь и по голове погладишь?

— Построю тебе домик в лесу! — горячо воскликнула она — Буду приносить тебе свечи и торф, все, что угодно!

Голубые глаза парня посмотрели на нее с интересом, он повернулся к ней всем корпусом и уточнил:

— И что? Вот так сама, своими руками, возьмешь и построишь?

— Если захочешь — построю своими. Но не забывай, что я дочь богатого отца, единственная и любимая. А вокруг полно людей, у которых тоже есть какие-то нужды, и они будут молчать до самого гроба.

Рэйк думал не слишком долго. Есть в этом предложении что-то интересное, и те, кто обрек его на изгнание, сами же построят ему дом. Это охотник почему-то не посчитал подачкой.

— Хорошо. Я буду ждать тебя завтра утром на краю леса.

— Я приду! — заверила его влюбленная девушка — Чего бы мне это ни стоило, приду!

Рэйк только усмехнулся, слыша с каким пылом она это произносит. Кьера тем временем, схватив его за руку, вложила в его ладонь кремень:

— Молю, возьми это. И еще до того, как сядет Эйха, собери побольше дров. Три костра, не меньше.

И, неожиданно даже для себя самой, она порывисто обвила его руками:

— Береги себя, Рэйк. Я не смогу жить, если тебя не будет.

Глава 4

«Как бы ни развивалась история, в результате все вернется к прежнему. Я думаю, что мир бессмертен, а цивилизации до скончания времен будут сменять друг друга. То, что у нас сейчас, когда-нибудь закончится и начнется новая эра. Смею надеяться, новый мир будет куда лучше прежнего»

Из дневника Йонса Канги.

***

Последний бэкай лета. Люди торопятся запастись на зиму последними приготовлениями: сено, урожаи, пушнина и, конечно же, топливо. Они знают, скоро наступят осенние дожди, и не дай Небо, кто-нибудь окажется на улице ночью с сырыми дровами. Именно в последний бэкай лета прекращаются все путешествия, и даже стражи до весны не высунут носа из родных городов и селений. Совсем скоро ветер пригонит дождевые облака, а дни станут короче.

Через неделю будут проводы лета, народ устроит ежегодный праздник, моля Небо дать пережить эту зиму. Твари зимой становятся смелее и злее. Арэя надеялась, что Дэйо успеет вернуться до того, как начнутся дожди. Мысли о том, что его уже может не быть в живых, она даже не допускала. Иногда она даже позволяла себе в мечтах представлять, как она выйдет за него замуж и проживет с ним долгую и счастливую жизнь. Глупо конечно. Арэя считалась второй красавицей в городе, он никогда не сможет оценить ее красоты. Но она надеялась, что когда-нибудь он оценит ее внутреннюю красоту, ту красоту, что не увядает с годами.