Девушка вытащила из шкафа платье, что подарила ей мать к будущему осеннему гулянью, осмотрела его и поняла, что не хочет одевать. И на праздник идти тоже не хочет. Кокой смысл в этом празднике, если на нем не будет того, кого она так ждет? И какой смысл в этом красивом платье, если он никогда не увидит ее в нем?

Ночами она думала о том, чтобы случилось что-нибудь такое, что помешало бы ему быть действующим стражем. Он бы тогда не смог никуда уйти и остался бы рядом. И тут же она гнала эти мысли. Что будет с ним, если он перестанет быть стражем? Не почувствует ли он себя не нужным и бесполезным?

Арэя так задумалась, что даже не заметила, как в комнату вошла ее мать. Женщина долго смотрела на свою дочь, печально взирающую на платье, так, словно в нем ее должны похоронить. Материнское сердце заныло от жалости к своему ребенку.

— Даже не думай, Арэя. Перестань о нем думать, слышишь меня?

Девушка вздрогнула от неожиданности, но все же спросила:

— Почему?

— Вот же, глупая девчонка! — Лейра схватила платье и затолкала его обратно в шкаф. Она бы сделала все, что угодно, лишь бы не смотреть сейчас на дочь. Потому, что ей и самой было больно от того, что она собиралась ей сказать, но, собрав всю волю, она все же сказала — Он никогда не полюбит тебя! Забудь и найди кого-нибудь другого.

— Почему? Почему он меня не полюбит? — на девушку было жалко смотреть, красивое личико побледнело и осунулось от переживаний, глаза покраснели от подступающих слез, а голос дрожал — Я настолько плоха?

– Арэя, да перестань же ты! — Лейра схватила дочь за плечи и хорошенько потрясла — Любовь невозможно вызвать, она либо есть, либо нет! Если бы он мог полюбить тебя, то уже полюбил бы! На что ты еще надеешься, а?

— Но почему? Я не понимаю, почему он не может полюбить меня хоть немного? А? — из ее глаз побежали крупные слезы, и она уже не пыталась их остановить.

— А почему ты полюбила именно его? Не кого-нибудь, а именно его?

— Я не знаю! Разве любят за что-то? Я его просто так люблю, потому, что он есть!

— Вот и у него те же причины. — бессильно сообщила мать, отпуская ее плечи — Где-то ходит та, которую он когда-нибудь полюбит. Все, что нам дается — дается от Неба. Это не твой мужчина, Арэя, отпусти его. Слышишь? Отпусти и забудь.

— Я не смогу.

— Своим упрямством ты делаешь только хуже. Знаешь, что чувствует твой отец, глядя, как ты в могилу сходишь от любви? Пожалей нашу старость! Выйди замуж за другого, нарожай детей. Парней вокруг тебя много ходит.

— Ну как же я выйду замуж без любви?

— Многие так выходят, и живут же! И не плачут! Хорошо, мужа можно и не любить, а просто уважать. Любить ты будешь детей.

— Я умереть хочу. — со стеклянными глазами бросила Арэя.

Лейра аж задохнулась от таких речей и, размахнувшись, влепила дочери пощечину:

— Да что ты городишь, дура?! Умереть?! Я сама тебя убью, будь уверена, если ты завтра же не выберешь себе жениха! Хватит! Отец давно тебя замуж отдать хочет, а я поддержу!

— Мама… — она испуганно воззрилась на родительницу, прикрывая рукой щеку.

— Что «мама»?! чтоб я больше не слышала от тебя имени этого стража! Ясно?! Завтра же назовешь мне имя будущего мужа.

***

Сайк пропадал где-то с местными стражами, Дэйо ушел отсыпаться, решив дежурить ночью. А что делать ей? Работой ее, как гостью, не желали нагружать. Девушка немного побродила по улицам города и вскоре оказалась у ручья. Трава на его берегах росла такой густой и сочной, будто сейчас был не последний бэкай лета, а последний бэкай весны. Не удержавшись от искушения, Сэни присела на бережок и, зачерпнув воду ладонью, попробовала на вкус. Холодом свело зубы, но вода действительно оказалась вкусной. Из-за кристально чистой воды дно ручейка отлично просматривалось, и она заприметила красивый камешек, переливавшийся из золотого цвета в янтарный. От мысли достать его из воды Сэни отказалась: больно уж холодным был ручей. Поэтому, откинувшись на локти, она посмотрела в небо, испещренное белыми барашками облаков. Никак нельзя не понежиться в теплых лучах Эйха, пока не пришли осенние дожди.

— Эйха сегодня печет, будто в последний раз. — донесся низкий мужской голос.

От неожиданности Сэни резко села и заработала себе головокружение. Сердце бешеным зайцем скакало в груди. Обернувшись, она увидела молодого крепкого сложения человека, того самого стража, что боролся с Хиорой.

— Вы напугали меня, тиэр!

— Я не хотел. Можно присесть с вами рядом?

— Конечно.

Нэйс плавно опустился рядом с девушкой, но на расстоянии вытянутой руки. Она понравилась ему сразу же, как только он ее увидел. И, заметив ее, сидящую в одиночестве на берегу ручья, он не мог не присоединиться.

— Как вам понравилось сегодняшнее испытание Хиоры? Простите, я не помню вашего имени.

— Нэйс.

— Сэни Кэм.

— Так вы еще и из дворянского рода? У меня вот фамилии нет.

— Ерунда! — Сэни махнула рукой — Это было так давно, что и бабушки вряд ли помнят. Сейчас фамилия ничего не значит, кроме как приставка к имени, она ничем не ценна.

— Вы спросили о Хиоре. Знаете, это очень странно, когда чувствуешь себя слабее шестилетней девочки. Даже стыдно становится. — улыбаясь, признался парень.