— Что это значит? — не понял Лри.

— Это значит, что у вас отсутствует чувство юмора, и вы не понимаете сарказма.

— Да, это мне действительно не знакомо. Те, кого вы называете шептунами, ближе к людям, они бы поняли тебя.

— Да мне плевать как-то. — искренне ответил Элерн.

— Я могу тебя выпустить, если ты пообещаешь, что не будешь пытаться убить себя.

— Я пообещаю, если ты после этого, или кто-нибудь из ваших, больше не побеспокоите меня.

— Прости, Элерн. Я не могу этого пообещать. Мы все равно будем за тобой присматривать, хочешь ты этого или нет. У тебя нет выбора.

— Разумеется. — горько произнес отшельник — Я же тут заложник.

— Вовсе нет. — возразил ему Лри — Заложников принято менять на что-то. А ты просто наш, Элерн. Тебе никуда от нас не деться.

***

— Слушай, девонька! — Линика ворвалась в богато убранную комнату Кьеры ураганом, ее темные глаза горели лихорадочным блеском на бледном лице — Завтра время сбора жар-травы*. Девки идут в овраг к лесу. Сайк выделил четырех стражей для охраны.

— Чего их средь бела дня охранять? — недовольно буркнула девушка.

— Из-за тварей, конечно. Так что, будь осторожна, утром рано пойдете.

— Отец меня не пустит за травами! — Кьера задыхалась от отчаяния — Скажет, не по чину его дочери на карачках по оврагам ползать.

— Чего это не по чину-то? — возмутилась ее подруга — Другие же ползают.

— Линика, ты глупая совсем? У других отцы охотники да пахари или скотоводы. А я — дочь самого богатого человека Рески. Я не могу делать то же, что и оборванки.

Линика обиделась бы на такие речи, если бы Кьера, сказав это, не залилась горькими слезами.

— Ну, полно, не реви! — натруженная рука девушки грубовато погладила Кьеру по голове — Слушай, что я придумала.

— И что же? — Кьера никогда не считала Линику умной, поэтому не верила, что та может придумать что-то стоящее.

— Оденешь мое платье, косу свою я тебе отдам. Повяжешь платок и косу мою из-под него себе на плечо положишь.

— А лицо свое ты тоже мне отдашь? — едко бросила она Линике — Или думаешь, что в твоем платье и с твоей косой я на тебя похожей стану?

— Не станешь, конечно. Куда уж мне. — беззлобно пожала плечами Линика — Да в темноте вряд ли кто разглядит. За стену до света выходят они. Жар-траву на рассвете собирать надо, иначе толку от нее не будет. Пока до оврага дойдете — светать начнет. В овраг заползешь, лицом в землю склонишься, а там, глядишь, и уйдешь потихоньку, как стражи отвлекутся.

— Думаю, они смотреть-то не сильно будут. Какая же дура в лес помчится? Так?

— Так. — поддакнула Линика — Да много скарба не бери с собой — подозрительно будет.

— Хорошо. А если не получится?

— Ну, другого случая нету. У тебя живот-то уже круглеть начнет скоро.

Кьера инстинктивно прикрыла живот руками. Права Линика, еще пару бэкаев — и люди начнут замечать ее беременность. Она худенькая, при ее фигуре сразу понятно станет, что не просто поправилась.

— Когда именно и где собираются девки?

— За две ины до рассвета у центральных ворот. Я вечером к тебе приду, так что, поспи, как следует.

Но уснуть в этот день Кьера не смогла. Ее терзал страх быть пойманной. Если ее поймают, то Вэй узнает обо всем, что натворила его дочь. И по чьей милости начались убийства горожан, и к какой «подружке» она бегала, и от кого у нее ребенок. Но выбора у Кьеры не было. Пан или пропал.

***

Рэйк был зол на весь мир. Он наметил себе еще четверых, включая Эрна, уж очень сильно его ненавидел, и давно бы убил их, если бы не пришлая девка, указавшая на него. Из-за нее его ищут по всей округе. Хорошо, что все, кто строил его жилище, уже мертвы, иначе давно бы уже выболтали его местонахождение.

Фактически дом изгнанника был недалеко от окраины леса, и до города рукой подать, но найти его мог лишь тот, кто знал, где именно нужно искать. Сотня шагов в лес от оврага, через заросли дикой малины, до старого дуплистого дуба, от него ровно тридцать пять градусов на северо-северо-восток до пышных зарослей ив вдоль ручья, а через ручей сто восемьдесят шагов до низины, заросшей старыми разлапистыми елями. Среди этих елей и стоял небольшой домик с низенькими окошками-ставнями. Его не было видно даже с холма. Все-таки Кьера — умная девка, это он был вынужден признать. Если б еще не была такой надоедливой.

Едва успел вспомнить свою сообщницу, она и явилась, бледная, встрепанная и запыхавшаяся. Рэйк с раздражением бросил в корыто еще не разделанного зайца и зло прищурился:

— Чего явилась? Хочешь, чтобы меня поймали?

— Нет, не хочу. Никто не знает, где ты, будь уверен.

— Ты соскучилась, жизнь моя? — смягчил тон охотник. Нельзя с ней ссориться, не сейчас. Конечно, у него возникала мысль убить ее, как ненужного свидетеля, но кто тогда будет приносить ему новости и необходимые вещи?