Ромочка перекосился, будто лимон проглотил. Целиком и с кожурой.

— Что она здесь забыла? — спросил, неприлично тыча пальцем в сторону старшей дочери.

— Встречный вопрос, — не осталась та в долгу, выпуская из переносок Лолу и Джонса. — Какого лешего здесь делает эта дойная корова? Разве для обряда не требуются только кровные родственники?

— Виталина — моя жена, — отчеканил Ромочка с ледяной яростью, пока молодая супруга в шоке хватала ртом воздух.

— Угу, та самая, которую твоя мать не желала пускать на этот порог. Не боишься, что призраку присутствие Виталины не понравится? Как бы не вышло изнание твоей женушки вместо почившей матушки.

Рыженькая испуганно охнула. Эта мысль явно не приходила в голову ни ей, ни муженьку.

— Не боюсь, — заверил Ромочка, по-мальчишески высоко задирая подбородок. — Мама не обидит мою любимую женщину. Вероника, — он шагнул к дочери младшей, намереваясь заключить ту в крепкие отцовские отбъятия, — рад тебя видеть.

Однако та испытывала чувства совершенно противоположные. Выставила ладони вперед.

— Не подходи ко мне. И… дойную корову держи подальше. Иначе, — фамильные черные глаза нехорошо блеснули. — Иначе наведу та-акую порчу, что век ее ублажать не сможешь.

Джильда схватилась за сердце, Клара закашлялась, пряча смешок, а Фрида решила покинуть «поле брани». Пусть родственнички без нее ссорятся. Она направилась вверх по лестнице, веселясь в душе. Молодец, младшенькая. Так его!

— Дурной пример заразителен, — донесся вслед голос Ромочки, имевшего в виду дочь старшую. — И как ее вообще назначили ректором АВиК? Это же сущее безумие!

— Поинтересуйся у матушки во время обряда, — отозвалась Фрида, поворачивая на следующий лестничный марш.

— Ужин в восемь, обряд в полночь! Не надейся, что кто-то принесет еду персонально! — крикнула тетка Джильда, а племянница подавила тяжкий вздох.

Только общей трапезы с семьей ей и не хватало.

Как назло в животе урчало от голода. Проснулась Фрида сегодня чертовски поздно. Когда миновало время не только завтрака, но и обеда. Планировала попить кофе, но не успела из-за появления Клары и известия об обряде. Так что в желудок еще и крошки не попало.

— Можешь не ходить, конечно, — объявила кошь, которой Фрида поведала о затруднениях. — Но это будет выглядеть дезертирством.

Лола с удобством устроилась на кровати в спальне хозяйке, пока Джонс обследовал особняк древнего клана. Впрочем, тут удивляться не приходилось. Особенные коты и кошки, даже находясь в гостях, предпочитали изучить территорию. На всякий случай.

— Ты права, — Фрида присела на кровать рядом с Лолой. — Но пикировки с Ромочкой жутко выматывает морально.

— Можно подумать ты там одна будешь обмениваться любезностями. Вероника тебе еще фору даст. Как было правильно замечено по дороге, Виталина — мачеха ей, а не тебе. У сестрички больше поводов беситься и упражняться в остроумии.

— Технически мне рыжая соплячка тоже…

— Твоя мачеха — Ангелина, — перебила Лола. — А эта… так, недоразумение, которое исчезнет из твоей жизни через пару дней. Не стоит из-за нее оставаться голодной. Из-за папаши тем более.

— Твоя правда, — Фрида широко улыбнулась.

И чего нервничает? Ведьма она или кто? Глупо «поджимать хвост» рядом с так называемым отцом. Она давно не брошенный ребенок. Переросла Ромочкино пренебрежение десять раз. И прекрасно научилась не переживать из-за него. Наверное, дело было в стенах. Попав в родовой особняк Кощеевых и встретившись с отцом, она, правда, почувствовала себя той самой девочкой. А зря!

****

Самое смешное, дезертирами оказались Ромочка с Виталиной. Не появились за столом. Заблаговременно укатили трапезничать в ресторан. К неудовольствию Джильды.

— Я хотела запечатать дом для обряда, между прочим, — посетовала она.

— Позже запечатаешь, — отмахнулась Клара. — Какая печаль? И вообще прекращай строить из себя хозяйку. У нас равные права.

Джильда неодобрительно покосилась на сестричку, но ссору решила отложить. Всё-таки за столом находился посторонний. Виталина — вот сюрприз! — привезла младшего брата, проводившего у нее каникулы. Звали его Виталий. Огненно рыжий парень учился в выпускном классе, как и Вероника. Правда, не в АВиК. И не в «Озарении». А в Академии в другом городе. У них со старшей сестрой были планы на праздники, но ей с мужем пришлось посетить особняк Кощеевых. Виталина предпочла не оставлять братца без присмотра, потащила за собой.

— Как вам наш город, Виталий? — поинтересовалась у него Клара, проявляя вежливость.

— Красивый, — улыбнулся тот, держа в руке бокал с соком. До совершеннолетия пить алкогольные напитки в доме запрещалось категорически. — Но еще больше мне нравится ваш особняк. Он готический, немного жуткий, но впечатляющий.

Фрида чуть глаза не закатила. Дешевенький прием. Глянула на Веронику, чтобы увидеть реакцию, и чуть не подавилась. Сестричкина ненависть к Виталине явно не распространялась на Виталия. На рыжего парня она взирала, будто на конфетку. Фрида с трудом сдержала ругательство. Два подростка с играющими гормонами ночуют под одной крышей. Какая прелесть.