1819г от м.т., 1 Июля.

Столица Русской Империи.

Прошел год. Первого июля ее вызвал кадровик и заявил, что приказом начальства она отправляется в отпуск на две недели.

— Сегодня сдавайте все дела, зайдите в бухгалтерию за расчетом, и с завтрашнего дня вы свободны. — заявил он.

— Но как же исследования? — удивилась Риса. — Там работы непочатый край. Вчера новый амулет прислали.

— Вот поэтому две недели, а не месяц. — ответили ей.

Последняя неделя июня выдалась очень солнечной. Даже сейчас, после окончания рабочего дня, на улице было жарко настолько, что Риса не удержалась и купила себе по пути мороженое. Шагая не спеша по улице, она разглядывала изменения, на которые раньше не обращала внимания. На некоторых кафе появились новые вывески с бегущей строкой, сообщающей о новых блюдах в меню. Витрина магазина электроники пополнилась новыми моделями радиотелефонов — заметно меньше и дешевле прежних. В декоративном узоре, покрывавшем корпуса Риса с удивлением узнала орнамент с тех самых защитных амулетов, которые тестировала последние полгода. Заинтересовавшись, она вошла в магазин. С экранов стоящих на полке новеньких телевизоров диктор вещал об очередной успешной очистке от темного эфира куска территории Светлого Леса, прилегающего к границам Империи: «Как нам стало известно глава компании „Ферн“ приглашена на аудиенцию к его императорскому величеству. Напомню, что госпожа Вайя Флос единственная за последние сто лет, взявшаяся за очистку, и первая, кому удалось очистить такой значительный участок».

Сердце Рисы пропустило удар. «Вайя Флос — это же... Нет, нужно проверить...». Забыв о телефонах, Риса поспешила домой. Где-то в ящике до сих пор валялись ее старые блокноты с записями. Но до блокнотов она не добралась. Еще с порога Риса почувствовала почти забытый запах яблочного бисквита. С кухни слышались голоса. Не снимая обуви, она пробежала по коридору и помедлив секунду заглянула в кухню. За столом о чем-то беседовали три девушки. А точнее, девушка, бакэнэко и драконесса.

— Привет, Риса. — девушка подняла на нее глаза. — Шарлотку будешь?

Стрижка теперь была короткой, а цвет глаз изменился с голубого на фиолетовый, но это была она. Мысли заметались. Захотелось сказать очень многое и о еще большем спросить, но вместо этого она просто кивнула. — Буду.

— Мы в Обитель. — бакэнэко ухватила за руку драконессу и обе исчезли.

Сандра поднялась, налила в чашку чай и поставила перед ней. Риса взяла чашку, откусила кусочек пирога.

— Расскажи что-нибудь. — попросила она.

— Хм. — Сандра задумалась. — После... ритуала меня отправили в ссылку.

— В ссылку?

— Ну, не совсем в ссылку. На год запретили появляться в Столице и как-то сообщать о себе. Так что почти весь год я провела в небольшой лаборатории у границы Светлого Леса...

Риса смотрела на Сандру и отмечала изменения в ее внешности. Фиолетовые глаза, строгое платье, которые та раньше никогда не носила, короткая стрижка, полоска шрама на левом плече чуть выше татуировки, легкий холодок во взгляде. Но голос, лицо, движения и еще что-то неуловимое, но такое... «А ведь я снова зову ее Сандрой...»

На стол перед Рисой легла маленькая коробочка.

— Вот он. — сказала Сандра.

— Прости, я прослушала. — Риса взяла коробочку. — Что это?

— Амулет. — вздохнула Сандра. — Он защищает от любого проклятия до четвертого уровня включительно. С ним ты можешь не бояться кого-то случайно приворожить. Правда его нужно разряжать, когда камень потемнеет, но по моим расчетам тебе его хватит минимум на полгода.

Риса достала из коробочки странный кулон из темного металла и повесила на шею. Встала. Подошла к поднявшейся и замолчавшей Сандре, обняла и поцеловала. На мгновение показалось, что та так и не разожмет губ, но когда Риса уже собиралась отстраниться на ее талию легла ладонь, вторая скользнула по спине, а на поцелуй ответили...

Утром их разбудил звонок телефона. Сонная Риса наблюдала, как Сандра встает, подходит к столику и берет трубку.

— Да... Да... — Сандра оглянулась на нее. — Да, а почему вы спрашиваете. А... Хорошо, если она будет не против. Да, недели хватит.

Сандра отключила телефон и повернулась к ней.

— Риса, тебя приглашают со мной на аудиенцию к императору. Пойдешь?

***

1819г от м.т., 10 Июля.

п. Яблоневое. 80 км от Столицы Русской Империи.

Около одиннадцати утра перед домом семьи Золотовых остановился новенький внедорожник со странной эмблемой в виде стилизованного листа папоротника на капоте. Из автомобиля выбрались двое мужчин в костюмах-тройках и две девушки: коротко стриженная блондинка в темном брючном костюме и зеленоглазая брюнетка в простеньком красном платье. Точнее простеньким ханьское ципао ручной работы только выглядело (прим. ципао — китайское платье). Вышедшая на крыльцо высокая женщина присмотрелась к гостям и ахнула.