— Нет, — разбил мои надежды Гаранин. — А что?

— Хочу подальше от этого безумия, — призналась честно. — Я уже почти согласна выживать в лесу. Ты слышал, что она про слияние говорила?!

Полковник только усмехнулся выразительно, а потом меня опять подхватила за локоть Унка.

— Зачем общаться с этим существом? — пренебрежительно бросила она. — У тебя такой огромный выбор! Посмотри, ведь каждый из них готов на всё ради твоей благосклонности! Разве это не прекрасно?

— Наверное, — дипломатично согласилась я.

Пытаться объяснять собственную жизненную позицию тут бесполезно, проще промолчать. Я же не собираюсь перекраивать их и учить жить, это не мой мир и чужая культура. А мне бы в свою, домой, к любимым ускорителям и генераторам пространственных искажений. И побыстрее, потому что, выслушивая вот это всё, я буквально чувствую, как тупею: от стресса отмирают именно те нейроны, в которые записано образование и профессиональный стаж.

И абстрагироваться, убедить себя, что это просто чужой мир, не получалось: в нашем-то тоже есть люди с похожей логикой, уж мне ли не знать. лобально я не имела ничего против их существования, это их жизнь и их выбор, но… Пусть они живут подальше, а меня верните на «Чёрнoго лебедя»!

Через пару секунд, будто стремясь поддержать слова Унки, путь нам заступил какой-то незнакомый мужик, мастью похожий на второго егеря. А может, он и был — из местных я научилась более-менее отличать только Нурия. Все слишком одинаково совершенны. Как только среди них местные женщины выбирают?

Кстати, ещё одна занятная деталь. А брюнетов-то среди местных нет, и брюнеток — тоже. Мы с полковником одни выделяемся.

Незнакомец — молча, с поклонoм, — протянул мне разлапистый прозрачный кристалл на тонкой ножке, кажется металлической. Красивый, зеленоватый. Я руки в ответ тянуть не стала, обернулась с вoпросом к Унке.

— Бери, бери, — с умилением подбодрила женщина. — Это выражение восхищения, он сам его вырастил. И приглашение познакомиться поближе. Если захочешь пообщаться ещё, просто потри центральный кристалл, он станет красным. Можно еще капнуть на него слюной или кровью.

— И как он это поймёт? — опасливо уточнила, но «цветок» всё-таки аккуратно, за ножку, взяла.

— Какая разница, — легкомысленно отмахнулась Унка. Потом вдруг просияла улыбкой, выпустила мой локоть и стремительно приблизилась к мужу. Тот ответил такой же не вполне адекватной радостью, подхватил её на руки — и молча сгинул в ближайшем коридоре.

— Им захотелось уединиться, — пояснил в ответ на наши ошарашенные взгляды Нурий. С завистью и тоской в глазах.

А у меня больше не осталось цензурных слов.

Желание гулять пропало окончательно, но Нурий потащился обедать в один из местных ресторанчиков. За время, пока мы туда шли и ели, я получила ещё четыре предложения познакомиться поближе, и с каждым блондин всё больше хмурился — кажется, досадовал на себя, что сам такой камушек до сих поp не притащил.

Общественная часть человейника на поверку оказалась совсем небольшой и дoстаточно безлюдной, к праздношатанию аборигены явно были не склонны. Все куда-то деловито спешили, многие — на арениях по потоку. И развлечений я, кстати, опять никаких не заметила.

Но поспешные выводы делать не стала: не факт, что такое общественное место во всём городе одно, и не факт, что нет чего-то более интересного. Нурий, правда, заверял, что это не так, но особого доверия его слова не внушали.

Мы уже поднялись из-за столика — в этом «кафе» их был десяток одинаковыx, обслуживал очередной арений, а как егерь заказывал еду, я так и не поняла, — и вышли в общий тоннель, когда размеренное течение местной жизни оказалось нарушено.

Где-то совсем рядом громыхнул взрыв.

Гаранин отреагировал мгновенно и однозначно. Я даже вякнуть не успела, как оказалась у стены за его спиной, а у полковника в руках возникло оружие.

А Нурий просто растерянно замер на месте, неподвижно, словно окаменел. Точно так же поступили и остальные аборигены — застыли на своих местах, кто-то в неловких позах с поднятыми руками и даже ногами, словно в поставленном на паузу кино. Откуда-то слева в повисшей тишине прикатился клуб пыли и дыма.

— Что за?.. — ругнулся себе под нос Гаранин.

Немая сцена длилась несколько секунд, в течение которых я успела вцепиться в подол полковничьей рубашки и титаническим волевым усилием не дала себе вцепиться в самого полковника. Реакция местных напугала меня гораздо больше, чем взрыв.

Что там начбез про робoтов говорил?!

А потом мир двинулся дальше — кто-то невидимый скомандовал «пуск».

— Пойдёмте, вы же хотели вернуться, — обратился к нам Нурий.

— Я хочу пройти туда, — кивнул Гаранин в сторону по коридору, где бабахнуло.