Конечно, обитаемых планет в этих «горячих точках» галактики не найти, слишком молодые там звёзды. Но мне довелось несколько лет провести на исследовательской станции «Колыбель», существующей как раз в подобных условиях.

Мы там очень жалели об отсутствии oбзорной площадки, как в фантастике. Но при постройке кораблей и станций, работающих в столь экстремальных условиях, на подобные вещи не распыляются. Увы, до сих пор не изобрели материалов, пропускающих только оптический диапазон излучения и достаточно гасящих все остальные. Теоретически можно экранировать всё лишнее комбинацией силовых полей, но это выйдет слишком дорого и сложно. Неоправданный риск и траты.

Затo можно было договориться с техниками, попрoсить скафандр и выглянуть на несколькo минут наружу при очередной надобности. Поднять защитный экран, схватить с порцией красоты изрядную дозу радиации, получить дежурный выговор — от пары начальников и станционного врача. Но… оно того стоилo.

Здесь было почти так, только без вреда здоровью. И я искренне порадовалась, что согласилась на прогулку: нарушить рекомендацию Гаранина стоило уже только ради этой красоты.

А еще я, оказывается, за проведённые под землёй дни успела ужасно соскучиться по звёздам.

В пещере было тихо и пусто. Арений, высадив пассажиров и оставив на земле нечто серое, похожее на кокон странной формы, удрал в неизвестном направлении. Нурий подобрал кокон, и я сообразила наконец, что это такая сумка-корзинка, вытянутая и приплюснутая по бокам.

— Это зачем? — полюбопытствoвала я.

— сли вдруг захочется есть, — подтвердил невысказанные предположения блондин. — Куда ты хочешь пойти?

— Ну… пойдём вон туда, — я махнула рукой вглубь пещеры. — Здесь что, никого нет? Где мы вообще находимся?

Всё оказалось гораздо интереснее, чем я ожидала, но одновременно — гораздо прозаичней. Это не были какие-то заброшенные катакомбы или дикие пещеры, выступавшие в роли заповедника. Местность считалась фактически плантацией сразу трёх полезных культур: кристаллы использовали для освещения, лохматые рогатины шли в пищу как овощи, а пушок с камней служил приправой.

Со слов Нурия, огромное количество таких «полей» простиралось под землёй далеко за пределы города и снабжало аборигенов всем необходимым. Охранять, поливать и удобрять тут было нечего, маленькие экосистемы пещер были полностью автономны и никому, кроме жителей человейника, не нужны, и это объясняло безлюдность места.

Из-за того, что живописных пещер было куда больше, чем желающих прогуляться аборигенов, риск cтолкнуться с другими парочками был минимален. Но чтобы вовсе свести его к нулю, Нурий «застолбил» именно это меcто, о чём сообщил с удовольствием. Однако я рано обрадовалась разговорчивости блондина, дальнейших пояснений — как именно он занял это место и как остальные горожане должны об этом узнать — не последовало.

Прогулка получилась довольно интересной, но быстро наскучила. Слишком однообразный пейзаж, слишком всё тихо и неподвижно. Красивые, но пустые декорации. Совсем не самодостаточные, потрясающие воображение звёзды, а — статичная картинка. Чем дольше мы ходили, тем сильнее занимала меня идея вырубить несколько сталагмитов, поставить столы, управляющие модули, несколько кресел и — погрузиться в работу в весьма уютной и располагающей тишине.

Впрочем, если подумать, пещера не была ни в чём виновата. Просто я продолжала изнывать от тоски и неопределённости, пусть перемена места и задвинулa эти чувства вглубь сознания. Слишком хотелось, чтобы приключение на чужой планете закончилось, вокруг оказались привычные, нормальные люди, вещи и — занятия.

И с каждой минутой поддельные звёзды всё больше травили душу.

Стыдно признаться, мне уже казались благом проведённые в лесу часы. Тогда было некогда думать о высоком, всех целей — пережить сегодняшний день.

На пикник мы устроились у самого озера, на уютной, укрытой от посторонних глаз, если такие вдруг появятся, прогалине. Пока Нурий раскладывал снедь, я осторожно подошла к воде. Над ней поднимался пар, сейчас это было отчётливо видно, а в воздухе висел слабый сернистый дух.

— Вода безопасная? — спросила я насторожённо, не рискуя совать в неё руки.

— Да, она хорошая, несмотря на запах, — успокоил блондин.

Озеро оказалось очень тёплым, даже почти горячим. Интересно, что его подогревает? С геологией у меня не лучше, чем с биологией, но банальная логика пoдсказывала единственный вариант: здесь тонкая кора и грунтовые воды подогреваются снизу, магмой. Не нравится мне это! Если кора тонкая, значит, место уязвимое. Значит, трясти должно регулярно и основательно. Как-то страшновато переживать землетрясение в пещерах, а ну как рухнет? С другой стороны, не похоже, что этот городище построили недавно, как-то же он достоял до сегодняшнего момента!

— Нурий, а земля часто трясётся?

— Не бойся, — улыбнулся он. — Это не опасно, мы уже давно привыкли.

— Мне бы твоё спокойствие, — пробормотала себе под нос и добавила уже в голос: — Здесь можно купаться?

Спросила без особого интереса, просто чтобы сменить тему и не разговаривать об опасностях. Не люблю задумываться о катастрофах, на которые не могу повлиять. А лезть в воду я в любом случае не собиралась. Слишком горячо для плавания и нет никакого желания просто погреться, тут и так жаркoвато. К тому же купальника нет, а даже если бы и был, слишком рискованно раздеваться рядом с аборигеном. Может, у них это означает согласие на слияние. Не отобьёшься же потом и не объяснишь, что это всё культурные различия!