— А что делать с Варгом?

— У него опасная работа, видите ли... и он беспокоен. Эрланду не нравится его чрезмерная активность, скажем так. Он, вероятно, будет в первых рядах во всех боях... Как раз к подходу войска к вашему замку, возможно, солдаты останутся без командира.

 — Командование армией? Вы шутите? Я уже однажды должен был умереть по своей вине, но тогда я был молод и глуп. Сейчас я поумнел и теперь предпочитаю беречь свою жизнь. Кто знает, есть ли на той стороне чистые простыни, красивые женщины, хорошее вино...

— Зачем командование армией? Вы можете ее распустить и благополучно осесть на своей территории с небольшим гарнизоном честных и преданных людей. Даже с любимой женщиной... или с нелюбимой, с кем захотите. На ваш век хватит. А новый правитель будет завоевывать страну, если захочет — вы будете далеко...

— А вы?

— К сожалению, граф, у меня нет замка.

— Если не ошибаюсь, вы из Тареша?

— Да, как и вы. И мое родовое гнездо было до основания разрушено во время крушения Империи. Учитывая, что власть в стране перешла к бывшим управляющим, я поостерегся оседать где бы то ни было, чтобы все не потерять еще раз. Потому как мир велик, и вокруг нас есть множество стран, управляемых династиями, возраст которых насчитывает века. Валлас не такая уж бедная страна, если ее организовать как нужно...

— Значит, у вас ничего нет?

— У меня есть золото. В наше неспокойное время опасно покупать собственность. Завтра ее, возможно, сожгут, захватят...

— Как раз мой далекий уголок может оказаться самым уютным, — усмехнулся Тарис.

— Вот именно. А мои деньги могут оказаться к вашим услугам. У вас же их нет?

— А вы не боитесь, что я с вами сделаю то, что случилось с тем несчастным, в маяке, и заберу все, чем вы так кичитесь сейчас передо мной?

— Нет, не боюсь.

— Почему?

— Потому что я знаю, кто вы. А вы не уверены, кто еще кроме меня это знает. Я храню вашу тайну...

— Обычно трупы хранят свои тайны лучше живых...

— Да, но существуют завещания... существуют бумаги, которые могут быть распечатаны в момент смерти некоторых людей их доверенными лицами в самых неподходящих местах.

Некоторое время они ехали молча.

— Итак, дорогой Верон, вы мне предлагаете дружбу?

— Именно так, милый граф. Вы меня правильно поняли.

 Тарис спустился в казарменный двор и сразу увидел Варга. Он сидел на парапете, точил меч и казался совершенно погруженным в себя. Рядом с ним оживленно беседовали рыжий бородач с огромной фиолетовой шишкой на полголовы, бритый жилистый боец и тощий усатый парень. Как только граф к ним подошел, солдаты запнулись, пробурчали что-то нечленораздельное и тут же ретировались. Их командир бросил на него быстрый взгляд и уставился в пространство перед собой. Меч неподвижно застыл в его руках.

— Ты...

— Я, — Тарис помолчал и добавил: — Мы начинаем разговор на той же ноте, на которой окончили вчера. Как будто и не было этого дня.

Он сел напротив Варга прямо на песок, задев его выпрямленную правую ногу, и резким движением снял с головы маску. Бывший гладиатор не смотрел на него.

Вчера новый командующий нашел Бена в караульной, где тот заканчивал осмотр гарнизона, и сразу приступил к делу:

— Граф, мне нужно с вами поговорить.

Тарис ничего не отвечал и постарался отступить в тень, чтобы в прорезь шлема не были видны глаза.

— Вы заботитесь об астрологе...

Снова молчание...

— Сегодня она взяла к себе служанку. Могу ли я вас попросить проследить, чтобы ее никто не обижал в замке?

Бен сделал к нему шаг и медленно, по-прежнему ничего не говоря, снял шлем. Его глаза были освещены. Варг отшатнулся — ужас отразился на его лице.

— Ты!.. — выдохнул он.

Граф повернулся и, не произнеся ни звука, вышел. Посетитель остался стоять, как будто превратился в каменное изваяние.

И вот сегодня он начал разговор с того же слова: «Ты...»

— Я... Если бы я мог, то улыбнулся. Но у меня отсутствуют мышцы, ответственные за это движение.

Варг опустил голову и уставился в песок.

 — Я так страшен, что даже лучший драаг страны не осмеливается посмотреть мне в лицо? Меня называют Страшилой за глаза. Ты, наверное, знаешь об этом.

Его собеседник поднял голову, их глаза встретились. Варг, это было видно, делал над собой усилие.

— Мне кажется, вчера мы не договорили?

— Мне нечего тебе сказать, — бывший гладиатор снова отвел взгляд.