— В круг, спиной в центр! — взревел Сидиус и отряд встал плечом к плечу. — Бейте им в голову и отсекайте конечности, иначе их практически не убить!!!

Вовремя!

На помощь своим раненым собратьям из лесной тьмы хлынула новая волна уродливых тварей, но эффект неожиданной атаки был потерян и бегущих встретили свистящие стрелы, из под ног вырвались каменные шипы, насаживая на себя не успевших заметить опасность монстров, а летающие вокруг вожделенной добычи Щиты Светочи, что мысленно управлялись Хранителями, сшибали с ног и дробили кости. Но финальную точку поставила Шейди, безжалостно отрезая своими сверкающими пустарными нитями ноги и головы ублюдков, а тех немногих выродков, кому таки удавалось прорваться сквозь эту безумную мясорубку, встречала сталь остальных членов отряда.

Через несколько минут бешеной схватки всё было кончено и вновь наступившую тишину нарушали лишь судороги разорванных на части тварей и бульканье хлещущей из их останков крови.

— Что это за дрянь такая? — тяжело дыша прохрипел Форлах, не отрываясь разглядывая дёргающихся монстров. — Что-то из крастарского бестиария?

Шейди покачала головой, разминая свои дрожащие от напряжения пальцы.

— Нет, это не крастарские. Эти все одинаковые, а у нас больше всяких разнородных мутантов из-за того, что красзверы выбирают монстрологический путь развития. Поэтому однотипных стай у нас практически нет. — Девушка присела рядом с одним из монстров и с любопытством осмотрела: глаз, как таковых, не было, и верхняя часть головы представляла собой обтекающую лицо и нос бронированную пластину, с лёгкими выгибами на месте ушей. Верхняя губа разделена на четыре части, потому что в ротовой полости скрываются два длинных хелицера, которые в спокойном состоянии маскируются под обычную губу. А вот нижняя челюсть у создания состояла из двух расходящихся в стороны жвал и привычного нижнего основания, усеянного острыми зубами. Тело же особого интереса не вызывало: шипастый позвоночник, бронированные костяные наросты, прикрывающие уязвимые места, мощные ноги с цепкими когтями, и лапы с длинными, изгибающимися когтями, больше похожими на длинные лезвия кинжалов. Двигались эти красавцы как на всех четырёх конечностях, так и вполне уверенно могли держаться на задних лапах.

— Жуткая тварина, — пробормотал Вильяр, вытирая пот со лба и нервно оглядываясь вокруг. — Живучая, да и корпус с костями лядски прочные.

— Это да, — согласилась Шейди. — Даже мои нити с трудом справлялись.

— Двардрэны, — вдруг мрачно произнёс Сидиус, с ненавистью смотря на трупы, и все посмотрели на него. — Так мы, Хранители, называем тварей Ночи, что пытаются погасить сияние Светочи и прорваться сквозь Башни во внешний мир. Но что они делают здесь?

Цепкий взгляд Сидиуса медленно заскользил по округе, пытаясь отыскать хотя бы намёк на притаившихся там созданий.

— Для этого, брат мой, нам сначала надо ответить на вопрос: “Что это за место?” — задумчиво протянул Харуд. — А вообще ты молодец, я поначалу даже не понял, почему мой орденский щит сковало льдом.

Харуд вытянул руку и его Щит Светочи скользнул по ней, уменьшился в размерах и вновь обратился в наплечный тарч.

Сидиус кивнул.

— Я и сам чуть было не проворонил этот сигнал. Всё-таки он не посещал меня уже многие десятилетия. — Шевельнув ладонью, он тоже вернул свой щит, превратившийся обратно в чёрное кольцо с выгравированным на нём символом высокой Черной Башни.

Шейди поднялась на ноги.

— И что мы должны знать об этих милых зверюшках?

— Немногое. — Старый мечник тяжело вздохнул и помассировал переносицу. — Это двардрэнские псы, быстрые, крепкие, сильные и практически бесшумные. Хорошо маскируются и обладают как ночным, так и тепловым зрением, а вот с нюхом у них проблемы. Атакуют как поодиночке, так и стаями. Но они не самое опасное из созданий Ночи, с чем мы можем столкнуться. Можете считать этих псов лёгкой пехотой и молиться Древним, чтобы мы не повстречали двардрэнских убийц, палачей или магдвардрэнских бестий, обладающих магическими способностями.

— Хотя с ними у нас есть шанс справиться, — подал голос Харуд, сузив зрачки и задумчиво шевеля усами. — Но вот если нам встретится Лорд Ночи…

Сидиус помрачнел, а затем железным голосом отдал приказ:

— Соберите уцелевшие стрелы и ножи, они нам ещё пригодятся. Уж не знаю, прошлое это, реальность, иллюзия или всё действительно происходит лишь в наших головах, но пока мы не разобрались в этом, нам необходимо следовать поставленной задаче, — он поднял меч и указал им во тьму леса, — мы должны добраться до Афилема.

Харуд кивнул.

— Сидеть на одном месте и гадать о причинах происходящего абсолютно бессмысленно. Попробуем продвинуться дальше и разведать обстановку.

— Пфф. Будто у нас есть выбор, — закатила глаза Шейди. — Пошлите уж, а то мне даже стало интересно, куда это нас занесло.

Гомункуляторша перешагнула через ещё дымящиеся трупы двардрэнских псов и первая устремилась навстречу Ночи.

***

Громогласный рёв разорвал ночную тишь, и следом за ним с другой стороны ему вторил точно такой же вибрирующий рык. Стиснув рукоять меча, Сидиус беззвучно выругался сквозь плотно сжатые зубы и окинул быстрым взглядом бегущий отряд, чтобы удостовериться в отсутствии отстающих.

— Минимум две стаи, — прозвучал в голове каждого голос Харуда, использовавшего лидерскую связь. — Уж не знаю, по нашу ли они душу, но побудем немножко пессимистами и предположим, что они нас засекли.