— Попробуем вырваться вперёд, пока они не зажали нас в тиски, а там уйдём по ветру и собьём след, — сказала Берта и взяла левее.

— А может, лучше принять бой? — спросил слегка запыхавшийся Эгдан.

— Если стаи состоят только из гончих, то можно, — отозвался Сидиус, — но если там кто-то ещё вместе с ними, то можем и не справиться. Так что лучше постараться как можно дольше избегать столкновения. К тому же, наши маскировочные комплекты частично гасят тепло тела и по нему они нас вряд ли выследят, так что всё обойдётся, если не будем шибко шуметь.

Они продолжили бег, напряженно озираясь по сторонам и прислушиваясь к раздающемуся со всех сторон вою, но с каждым ударом сердца переклички псов становились всё ближе и им приходилось снижать темп всё сильнее и сильнее, пока, наконец, их не вынудили перейти на тихий шаг. Пригнувшись почти к самой земле и затаив дыхание, рэйтерфолские силпаты практически ползком рассредоточились по местности, чтобы охватить все подходы и не пропустить приближение врага. Но, в конце концов, им всё-таки пришлось остановиться.

Оскалившись, лежащий на земле Харуд с прищуром наблюдал через кусты за рыскающей впереди дозорной гончей. Она то припадала мордой к траве, то поднимала голову к небесам и шумно втягивала воздух. На разведку эти умные твари пускают тех, у кого с нюхом было чуть получше, чем у обычных псов. Да и в целом дозорные опаснее основной массы шавок, благо, что встречаются чаще всего поодиночке.

— Сзади подбирается одна псина, — доложил Форлах. — Пока далеко, но это временно.

— Справа тоже самое, — отозвался Келлер. — Может, их наш кошачий дух притягивает, а?

Муржиты весело хохотнули.

— Пойдём на прорыв из окружения, — решил Сидиус. — Шейди, сможешь бесшумно убить гончую впереди? Нам не нужно, чтобы она подала голос.

— Двардрэны всё равно почуят пролившуюся кровь собрата, — заметил Харуд.

— Но это даст нам небольшую фору. Раз погоня неизбежна, то растянем преследователей, отстреляем самых ретивых, а потом добьём оставшихся.

— Стрелять на бегу, в тёмном лесу да по быстрым тварям то ещё удовольствие, милорд, — хмуро отозвалась Берта и её поддержал Келлер.

Сидиус кивнул.

— Знаю, и поэтому в основном рассчитываю на магию Исира.

— Постараюсь, командир, — тут же глухо заверил маг.

— Остаётся лишь надеяться, что поблизости больше нет новых стай, — проворчал Харуд. — Раз решили, тогда начинаем. Шейди, ползи ко мне.

Гомункуляторша бесшумной тенью скользнула вперёд и спряталась за дерево. Не отрывая глаз от приближающейся гончей, она надела рунические напёрстки, выдохнула воздух и выпустила на свободу пустарные нити, которые медленно поползли к жертве. Пальцы опытного кукловода хищно шевелились, плетя смертоносную паутину, но когда пришло время накинуть на шею петлю и затянуть удавку, гончая неожиданно насторожилась и поднялась на задние лапы. Затаив дыхание, Шейди пару секунд смотрела на жуткого, двигающего жвалами монстра, а затем резко поджала пальцы и отдёрнула руки: сверкнули отливающие синевой нити, мгновенно оплетая уродливую тварь и вгрызаясь в бронированную плоть. Двардрэн дёрнулся было в попытке освободиться, но острые струны лишь ещё сильнее впились в его тело. Оскалившись, Шейди с трудом усилила нажим, но на этот раз гадина попалась не в меру крепкая и расставаться с головой так просто не желала.

На краю зрения мелькнула тёмная фигура Харуда, который стремительно миновал лабиринт растянутых нитей, оказался перед собирающимся завопить двардрэном и вогнал клинок ему под подбородок. Лезвие меча вышло из затылка твари и она, забившись в судорогах, через миг безвольно повисла, словно марионетка в руках потерявшего к ней интерес мастера.

Шейди осторожно опустила труп на землю и облегченно выдохнула.

— Спасибо, — она с благодарностью кивнула Харуду. — Я бы её не удержала.

Муржит ничего не успел ответить, потому что его опередило эхо раздавшегося позади них рёва, который через мгновение подхватили десятки глоток по всему лесу.

— Твою ж Лядь! Всем ходу! — взревел Сидиус. — Ходу, ходу, ходу!!!

Они сорвались с места и помчались что есть мочи, а за их спинами звучало приближающееся с каждым мгновением клацанье когтей и рычание торжествующих тварей.

Погоня! Добыча! Настигнуть, разорвать, сожрать, обглодать!!! Бегите, бегите, бегите!!! Бегите и пусть ваши сердца наполнятся священным ужасом, ибо от Ночи вам всё равно не убежать и не скрыться!

И они бежали, гонимые кровожадной ордой. Перепрыгивали через корневища, петляли меж деревьев и взбирались по склонам оврагов, стены которых Исир превращал за их спинами в грязевые потоки, задерживающие монстров. Пусть паника запустила в их души свои когти, но они не потеряли рассудок от страха, не разбежались в разные стороны и при любой возможности разили преследователей стрелами и оставляли за собой магические ловушки, разрубающие врагов на куски.

Но всего этого оказалось мало, катастрофически мало! Выродков оказалось больше, чем они могли себе представить!

— Не уйдём! — закричал Вильяр. — Нужно найти площадку для обороны!

— Впереди! — завопил Эгдан и взмахнул топором, рассекая череп бегущего на них двардрэна. Бегущая следом за ним Берта перепрыгнула через кувыркающийся труп, резко обернулась и пустила стрелу в пасть очередной почти настигнувшей группу твари.

— Видимо, к нам стягиваются все ближайшие стаи! — злобно прорычал в головах бегущий далеко впереди Харуд. — Нам надо…