— Дети, их родители и опекуны в центре, — тут же уверенно высказался Драксан Аблагард. — Это, в основном, миряне, отказавшиеся пройти инициацию, но есть и силпаты, выбравшие Путь Силы, чтобы защитить свои семьи.

— Подростки и молодые люди до двадцати пяти лет обоих полов должны войти в золотую когорту, — подала голос Беара.

— Лекарей и опытных магов туда же, — мрачно бросил Демонариум. — У нас их немного, а поддержку они могут оказать и из центра.

— Среди двухтысячников и тысячников должно быть немало высокоуровневых силпатов, — поделился своими соображениями хмурый Эртлит. — Не стоит сбрасывать со счетов, что по ту сторону портала выжившие могут столкнутся с агрессией афилемцев.

— Стариков я бы рекомендовал перевести в тысячники или… ниже, — сцепив ладони в замок и смотря в пол, проговорил Кривглазиан. — Также как и малоуровневых или показавших себя несостоятельными силпатов.

— Не забывайте и о том, что при прорыве к портальной площади неизбежно будут потери, — внёс беспощадные статистические корректировки Сиэрд.

— А как быть с чёрной когортой? — ослабевшим голосом спросил Дэриор Брантар Драйторн, заговорив лишь второй раз с момента моего появления. И при этих словах он смотрел только на меня.

И, глядя ему в глаза, я ответил:

— Когорта смертников будет сформирована из добровольцев. И именно из них будет состоять внешнее защитное кольцо как во время прорыва к порталу, так и при его обороне. Это вынужденная необходимость, потому что если мы перекинем в чёрное звено лишь слабаков, то не сможем удержать оборону и потеряем значительно больше жизней. К тому же, добровольный метод отбора позволит избежать ненужных сейчас волнений и хаоса. Что же касается стариков, малоуровневых и не подающих надежды силпатов, то Сиэрд проанализирует списки и определит их в серебряную когорту тысячников. Собственно, я советую назначить его и на составление списка тех, кто войдёт в золотую когорту — среди всех нас он является самым непредвзятым, не говоря уже о том, что только ему под силу уложиться в выполнении этой непростой задачи в самые кратчайшие сроки. К тому же, у него уже составлены таблицы с краткими характеристиками всех выживших.

— Соглашусь со сказанным, — подтвердил Сиэрд. — На составление таких списков у меня уйдёт не более двух-трёх часов.

Барон слабо кивнул.

— Так тому и быть.

После того, как решение было принято, внутреннее напряжение заметно спало и мы немного расслабились. Ведь каждый из собравшихся в полной мере осознавал, что теперь от нас более ничего не зависит, и потому только и остаётся, что довериться неизбежности грядущих событий.

Погруженный в мрачные размышления, я невольно задержал задумчивый взгляд на созданных Шейди куклах.

Интересно, что же всё-таки заставило их так сильно задержаться?

Глава 11.

Вынырнув из тёмного лаза тайного прохода, вход в который был надежно сокрыт и полностью сливался с лесным ландшафтом так, что отыскать его кому-то из посторонних было практически нереально, Сидиус и его команда рассредоточились на местности и обратились в недвижимые тени. Выждав несколько секунд и в очередной раз твёрдо убедившись, что в опасной близости нет противников и вражеских соглядатаев, они затворили за собой дверь в подземелья и бесшумно сорвались с места, ринувшись вслед за ведущей их отряд Бертой — ещё будучи в замке Харуд оценил её опыт следопыта в этих лесах и без тени сомнений назначил проводником группы, и сейчас, держась прямо за плавно двигающейся меж деревьев фигурой, он нисколько не пожалел о своём решении. Да, пусть ступень охотницы ещё мала, но она выросла в этих местах и знает каждый закуток окружающего Глухолесья, чего не скажешь о самом Харуде — к своему стыду, за столько лет он прекрасно освоился в городских джунглях, но вот близлежащие земли не исследовал уже очень давно, что закономерно привело к устареванию имеющихся у него карт.

С каждым мгновением они удалялись всё дальше от осаждённого Рэйтерфола, запутывая следы на многочисленных звериных тропах и сбивая запах алхимическим порошком. Благодаря чуткому слуху Харуда и двух остальных муржитов, Келлера и Форлаха, сторожевые патрули противников тоже удавалось вполне успешно избегать.

И вдруг Харуд схватил Берту за плечо и резко остановился, вскинув левый кулак. Вся команда тут же замерла без единого движения. Разжав пальцы, он плавно опустил ладонь и одновременно с этим стал медленно садиться, и остальные последовали его примеру. Его уши пару мгновений напряженно шевелились, а затем муржит при помощи знаков быстро раздал новые указания: Форлах направо, Келлер налево, цель — разведка. Использовать для связи лидерские грани он опасался — силзверские колдуны или пастухары вполне могут отслеживать изменения в пустарных потоках, поэтому лучше перестраховаться.

Вскоре вернулся Келлер и доложил об отряде из шести зверосилпатов средней ступени силы. Идут настороже в их направлении, находятся близко, если отступать и попытаться обойти, то велика вероятность быть обнаруженными. Харуд нахмурился. Плохо — значит, придётся вступать в бой.

За несколько секунд обозначив задачу каждому члену отряда, они рассеялись в темноте, заняли удобные позиции для атаки и затаились в ожидании врагов: Шейди бесшумно забралась на дерево, гибко растянувшись вдоль ветки; Берта и Вильяр спрятались за толстые дубовые стволы, вооружившись луком и пращой; Сидиус вместе с воином Эгданом нырнули под корягу; а Харуд и Келлер тоже извлекли луки и обошли противников с флангов, а боевой маг Исир присел у вьющихся древесных корней и приложил ладонь к влажной земле.

Когда появились силзверы, всё закончилось в считанные мгновения:

Земля под ногами двух хищников внезапно обратилась в зыбкую тину, а следом за этим со свистом вылетевшие из тьмы смертоносные стрелы впились в их плоть.

Ещё один враг даже не успел понять, что произошло — он лишь удивлённо увидел со стороны своё безголовое тело и окровавленные блестящие нити, свисающие с ветвей, а затем его голова покатилась дальше.

Выбежавший Сидиус выбросил вперёд левый кулак и материализовавшийся из кольца Щит Светочи ринулся на врага, с хрустом врезался ему в морду и снёс на землю. Старому воину оставалось только точным ударом меча добить павшего.