Грустный Колобок покатился следом, оставляя Бессмертного наедине со своим горем.

Ужин готовили в полном молчании. Хранитель ловко развел костер и соорудил из подручных средств мангал. Охота у Кощея, видимо, прошла удачно, потому что, когда мы вернулись на поляну, на ней уже лежала тушка свежеубитого зайца. Мне его было невыносимо жалко, и рука так и не поднялась хоть что-то сделать с еще недавно живой зверушкой. В итоге, приготовление ужина тоже легло на широкие плечи Максима, с чем тот спорить не стал.

Бессмертный вернулся к тому моменту, как поджаренная и разделанная на кусочки тушка уже хорошенько подпеклась и разносила вокруг себя умопомрачительный запах. Выглядел мужчина, надо сказать, отвратительно. Весь встрепанный, всклокоченный, одежда кое-где порвана, а меч вообще по земле за собой волоком тащил.

— Я не допущу этого. — ровно произнес Кощей, ни к кому конкретно не обращаясь. — Я не допущу, чтобы Василиса вышла за этого злодея.

— Конечно, не допустишь. — согласно кивнул Максим.

Парень потянулся и снял первую ветку с нанизанным на нее куском сочного мяса, протягивая ее только что пришедшему другу.

— И Ивана мы поймаем и сдадим Стражам.

Я хотела было поинтересоваться, кто такие эти Стражи, но решила пока не влезать. Обстановка и так была угнетающей, и мои неуместные вопросы вряд ли бы разрядили ее, скорее наоборот.

На лес опустились сумерки и лишь костер ярко горел, освещая поляну и отбрасывая на наши лица загадочные танцующие тени. Ветки тлели и потрескивали, добавляя в песню мрачного темного леса успокаивающих ноток. Колобок беспокойно посапывал, примостившись в груде наших сумок. Кощей вытянулся на импровизированной постели из еловых лап и отвернулся к лесу. Спал он или нет, понятия не имею, он так и не сказал больше не слова за весь оставшийся вечер. Мы с Максимом вдвоем сидели около костра, друг напротив друга, заворожено наблюдая за огнем. Парень дежурил первый, а мне просто не спалось. Доносившиеся из леса воющие звуки пугали и заставляли мурашки табуном проносится по озябшему телу. Уж не знаю кто там был, волки или кто пострашнее, но чувство, в любом случае, было не из приятных.

— Замерзла?

Я подняла удивленный взгляд на спокойно наблюдающего за мной Максима и неуверенно кивнула. Парень еле заметно улыбнулся и начал стягивать с себя куртку. Я ошарашенно наблюдала, как он встает со своего места и идет ко мне, накидывая собственную кожанку на мои дрожащие плечи. Присев рядом на поваленное бревно, сосед, словно ничего не произошло, снова уставился на пылающий костер.

— Нужно было одеваться теплее. — пожурил мягким голосом, от которого у меня резко участился ритм сердца, а теплая волна прошлась от макушки до пяток, согревая куда сильнее, чем накинутая на плечи куртка.

Я вдруг поняла, что вообще ничего не знаю об этом человеке. Сколько ему лет, откуда родом, кто родители, как Хранителем стал…

— Спрашивай. — неожиданно хмыкнул парень, так и не отрывая взгляда от костра.

Я растерянно закусила губу и осторожно поворошила толстой палочкой в углях, наблюдая как начинает тлеть ее кончик.

— Что спрашивать?

— Не знаю, о чем ты там пыхтишь и никак не можешь решиться спросить. — шепотом фыркнул Максим.

Хотела было возмутиться, но вместо этого улыбнулась. Света всегда говорила, что у меня все на лице написано. Видимо, сейчас его выражение тоже было крайне красноречивым, раз парень моментально все понял.

— Сколько тебе лет? — поинтересовалась, выбрав из кучи крутящихся в голове вопросов самый нейтральный.

Сосед удивленно покосился на меня, видимо, ожидая чего-то другого, но, пожав плечам, ответил:

— Двадцать шесть.

Примерно, как я и думала.

— А где ты родился?

— В Москве. — несколько секунд помолчав, произнес Хранитель. — Мама была учителем, а отца я не знаю.

— Была?

— Умерла, когда мне семнадцать было.

Я осеклась, понимая, что случайно задела собеседника за живую рану и не зная, что еще сказать. Снова повисло молчание. Я растеряно ворошила угли, не зная, как продолжить разговор и нужно ли вообще что-то говорить. Просить прощения за неосторожные слова было бы глупо, а расспрашивать дальше не хотелось. Максим заметил мое смятение и первым нарушил тишину:

— Это все что ты хотела узнать? — смешливо приподнял он бровь, словно показывая, что все в порядке.

Я благодарно улыбнулась и пожала плечами.

— Я бы попросила рассказать побольше о твое… нашей работе, но, думаю, на это не хватит целого месяца.

— Это не работа, Руслана. — мотнул головой сосед, чуть наклоняя голову и рассматривая меня серьезным взглядом. — Это жизнь.

В пронзительных глазах танцевали яркие всполохи отражающегося костра, придавая парню таинственности и еще большей красоты. Я заворожено уставилась в обычно голубые омуты, цвет которых сейчас разобрать было невозможно и почувствовала сумасшедшее желание прикоснуться к небрежно уложенным волосам соседа. Интересно, они на ощупь такие же шелковистые и мягкие, как кажутся на вид? Глаза парня чуть прищурились, словно он что-то такое увидел в моем лице или распознал желание, и я быстро отвела взгляд. Снова уткнувшись в костер, на секунду прикрыла веки, пытаясь унять колотящееся сердце.

— Почему? — спросила тихо, лишь бы нарушить снова повисшую тишину.

— Потому что, став Хранителем, ты останешься им навсегда. — сразу же отозвался Максим, словно ожидая этого вопроса с самого начала.

— А ты давно стал им?

— В семнадцать лет.

Я удивленно охнула, оборачиваясь на спокойного соседа.

— Ты серьезно?

— Абсолютно.

— А как… ну…

— Марья Егорьевна была хорошей подругой моей мамы. — хмыкнув, начал свой рассказ парень, а я плотнее закуталась в его куртку, приготавливаясь внимательно слушать. — Мне было что-то около пяти, когда мы переехали сюда из Москвы. Мы были соседями, и Марья Егорьевна часто стала ходить к нам в дом. Когда мама устроилась на работу, сидеть со мной было некому, и я все чаще оставался у нее.