— Но я думала, что ты стал Хранителем тоже получив дом по наследству. — задумчиво протянула, тряхнув волосами.

Где-то в лесу, пугая меня, грозно ухнул филин. Я сглотнула и непроизвольно подвинулась чуть ближе к сидящему рядом Максиму.

— Нет, в то время Хранителями были сама Марья Егорьевна и ее муж, — тем временем пояснил парень, подкидывая в костер веток.

Начавший потухать огонь снова разгорелся, приковывая к себе наши задумчивые взгляды.

— В один из дней, когда я снова остался у соседей, они и рассказали мне обо всем. Я был совсем маленький и поверил каждому слову. Тем более они предоставили мне столько доказательств. Я еще не пошел в школу, а уже прекрасно ориентировался в Сказочном Лесу, потому что проводил здесь огромное количество времени.

— А твоя мама?

— Она ничего не знала. — хмыкнул сосед. — Она просто думала, что я подружился с соседями и была рада за меня. Иван Сергеевич, муж бабы Марьи, уже тогда подготавливал меня к тому, чтобы стать Хранителем. Они вместе обучали меня и всю оставшуюся жизнь помогали. Я до сих пор очень часто узнаю много нового несмотря на то, что уже двадцать лет в курсе дел этого Леса. Представляешь, как меня злило твое «великое» решение стать Хранительницей, хотя ты приехала пару дней назад?

Я кивнула. Теперь была понятна его неприязнь, но легче от этого не становилось. Если все и правда так, как говорит Максим то остро стоит вопрос — а смогу ли я вообще когда-нибудь отсюда уехать? Вряд ли обязанности Хранителя допускают отпуска и выходные.

— А дом и дорогую машину ты себе на зарплату Хранителя купил? — задала еще один интересующий меня вопрос.

Парень тихо засмеялся, запуская руку в свои волосы и взъерошивая их.

— У нас нет зарплаты. — просветил он меня.

— Как это?

Ну ничего себе! Это что получается, пожизненная неблагодарная работа без пенсии, премий, отпусков и даже зарплаты?

— Очень просто. У нас нет ни работодателей, ни зарплаты, ни всего прочего.

— Тогда откуда…

— В лесу неисчерпаемое количество золота. — огорошил меня парень. — Гномы добывают его для Хранителей, поэтому мы не в чем не нуждаемся.

— С ума сойти! — выдохнула я. — Фантастика!

Максим пожал плечами и бросил на меня еще один смеющийся взгляд:

— Хватит уже с расспросами, Руслана, иди спать. Вставать придется на рассвете.

Ага, и как он себе это представляет? В моей голове сейчас столько мыслей, что я сильно сомневаюсь, что смогу сомкнуть глаз хоть на минуточку.

— Еще один. — подняла я палец и жалобно посмотрела в пронзительные глаза.

Максим фыркнул и кивнул.

— Что за Стражи, которым вы собираетесь сдать Ивана?

— Сказочный Лес — целое Государство. — снова подбросив веток в костер, произнес парень. — А Государство не может жить без законов. Здесь есть те, кто следит за их исполнением и ловит провинившихся — это мы, Хранители. А есть Стражи — которые выносят приговор виновнику, которого мы доставим. Как полиция и суд в нашем мире.

— А что будет, если вдруг кто-то из важных сказочных героев погибнет?

Этот вопрос пришел в голову совершенно неожиданно даже для меня. Я закусила губу и, отмахнувшись от кружащей у лица мушкой, снова уставилась в костер, почему-то не имея ни малейшего желания поворачиваться к сидящему рядом соседу.

— Тут же, где-нибудь на другом конце Леса родится другой, исполняющий такую же роль.

— Что-то типа реинкарнации?

— Нет. — мотнул головой Максим. — Это будет абсолютно другой человек, зверь или кто-то еще. Просто у них будет одинаковое имя и сказочная роль. Лес не позволяет нарушиться равновесию внутри себя.

Так вот оно что… Надо же, все так серьезно. И почему сначала я думала, что сказочные герои бессмертны?

— Иди спать, Руслана. — снова настойчиво повторил сосед, кладя широкую ладонь на укрытое его курткой плечо.

— А ты?

— Кощей сменит меня через пару часов.

Понятливо кивнула и встала. Не крепко державшаяся кожанка свалилась с плеч, но я ловко поймала ее, смущенно протягивая Максиму. Тот только хмыкнул и мотнул головой.

— Оставь себе. Завтра отдашь.

Я немного стушевалась, но благодарно улыбнулась и, пожелав парню сладких снов, отправилась в сторону уже сопящих друзей.

Вторая постель, сооруженная из сваленных еловых лап, находилась в паре шагов от Кощеевой. Я поудобнее взбила ветки и, подложив под голову рюкзак, улеглась. Несмотря на постеленное поверх веток одеяло, иголки слегка покалывали кожу, однако это все равно было гораздо приятнее и мягче, чем спать на земле.

Я немного повозилась, устраиваясь поудобнее и накрывая себя курткой соседа. Максим был прав, одета я была совершенно не подходяще для довольно прохладных августовских ночей. Но кто виноват, что мы так быстро сорвались с места, даже не возвратившись домой за вещами, после встречи с Кощеем? Вот я и осталась в том, в чем рванула за соседом из его дома: в темных джинсах, зеленой майке с изображением Майка Вазовского из Корпорации Монстров и старых тряпочных кроссовках. Как-то не ожидала, что соберусь без подготовки отправиться в поход по дремучему Лесу.