– Ну, по поводу разведчиков есть версии. Их могли в засаду заманить, а там уж или перебили всех, или в полон увели. А если увели в полон, то и поспрашивали их так, что те не смогли не ответить.

– Думаешь, что кто-то под пыткой мог степнякам про обоз проговориться?

– Это в том случае, если их взяли в плен. А мастера «спрашивать» у степняков тоже имеются. Но вора всё равно искать надо. Чую нутром без воровства здесь не обошлось, а нутро меня ещё никогда не подводило.

– Я это и без твоего нутра знаю, – буркнул Седоус.

Ратибор нахмурился.

– Ладно, не обижайся, – Седоус похлопал Ратибора по могучему плечу, – я это не в обиду.

– Да я и не обижаюсь, – тряхнул бритой головой молодой варяг.

– Вот и добре.

Седоус замолчал о чём-то задумавшись. Скрипнула ведущая в терем дверь, на пороге стоял отрок годов тринадцать.

– Чего тебе? – тихо, чтоб не отвлекать седого варяга, спросил у мальчика Ратибор.

– Голубиная почта, – так же тихо ответил отрок и протянул Ратибору маленький, кожаный мешочек, в котором лежало послание.

– А ты это Варде показывал?

– Да, витязь, он-то меня к вам и направил. Он сказал, что «Седоусу это будет занятно почитать».

– Что там? – раздался голос Седоуса.

– Почта голубиная, – обернулся к старому варягу Ратибор, – Варда прислал.

Ратибор взял у отрока кожаный мешочек и протянул его Седоусу.

– Ну, что ж, на то здесь Варда и наместник князев, и воевода, чтоб новости первым узнавать, а мы гости, хоть желанные, но всё таки…

Седоус достал послание, развернул его и пробежал глазами по тексту. Лицо его нахмурилось.

– Плохие вести? – спросил Ратибор.

– Разведчики нашлись.

– Вот и хорошо.

– Ничего хорошего. Мертвы они.

– Все?

– Да. Все десять.

Седоус махнул рукой. Через несколько секунд перед ним возник воин из его окружения.

– Собери отряд. Через полчаса выступаем, – отдал приказ Седоус и повернулся к Ратибору. – Рад был тебя видеть, Ратибор. Жаль, что обстоятельства вынуждают меня уехать. Будь здоров, витязь, – Седоус протянул Ратибору ладонь. Тот ответил крепким рукопожатием.

Седоус быстро спустился с крыльца и уже в самом низу обернувшись, произнёс, – Благодарю за воинов.

Затем махнул на прощание рукой и быстрым шагом направился к конюшне, где его люди, споро и без суеты готовились к выступлению. Через пару минут из дверей терема в спешке выскочил воевода Варда и минуя Ратибора бегом направился к конюшням.

Глава 7.

Кони Теняты и Рудомира бодро рысили, замыкая отряд Седоуса. Люди скакали молча, было не до разговоров. Вокруг метель крутила свои хороводы, но отряд упорно продвигался к намеченной цели. Через полчаса доброй скачки отряд спустился в большой овраг. Здесь ветра почти не было, но надвигающиеся сумерки и не прекращающийся, ни на минуту снегопад, затрудняли обзор. Да и продвигаться по оврагу было гораздо труднее, чем по полю. Снег в некоторых местах доставал лошадям до животов. Но не смотря на все трудности, всадники вскоре стали различать впереди светлые пятна. Это были сигнальные костры, разведённые поисковиками Седоуса.

…погибли они сразу, – докладывал седому варягу старшина поисковой группы, – видимо их как-то сюда заманили, а затем перебили как куропаток.

– Странно, – недовольно покрутил головой Седоус, разглядывая тела убитых разведчиков, – вои опытные, жизнью тёртые, а получили по стреле как зелёные новобранцы?

– Бывает и на старуху проруха, – старшина развёл руками.

– Бывает, – кивнул Седоус, – только всё равно странно…

– А может быть так, что привёл их сюда тот, кого они хорошо знали и кому доверяли? – подал голос Рудомир.

Седоус посмотрел на молодого воина, – Вижу не зря я вас у Ратибора забрал. Котелок варит, молодец. Что ж, это больше похоже на правду. Опять предательство, – седой варяг тяжело вздохнул.

А Рудомир, оценив похвалу как аванс на будущее, в смущении потупил взгляд. Но Тенята воспринял слова Седоуса как призыв к действию. Он соскочил с коня и провалился в глубокий снег практически по пояс. Не взирая на снежное препятствие, детина направился к откопанным из-под снега мёртвым телам. Седоус с интересом наблюдал за действиями Теняты. А тот, не обращая внимания на любопытные взгляды, тщательно осматривал убитых.

– Ну, берсерк, что скажешь? – с иронией в голосе произнёс один из воинов, сопровождавших Седоуса. Тенята в ответ и бровью не повёл, продолжая осматривать мёртвые тела. После того как он осмотрел последнее тело, Тенята подошёл к Седоусу.

– Говори, – приказал седой варяг.

– Постреляли их внезапно и почти одновременно. Стрелами. Всех кроме одного.

– А с ним, что? – Седоус не сводил заинтересованного взгляда с Теняты.

– Он убит не стрелой. Он убит болтом самострельным. И в отличие от остальных, которых убили сзади, точно вогнав по стреле под основание черепа, в этого воя стреляли спереди. И, похоже, что стреляли с близкого расстояния, шагов с шести, не больше.