То ли нервы сдали, то ли меня задело хамство, но я не задумываясь ослабила хватку. Незнакомец довольно улыбнулся, а я со всего маху ударила его кулаком в глаз.

– Ай! Что за животное?! Что за манеры?! – запричитал побитый, закрывая место ушиба рукой.

Я перепугано прижала своё богатство к себе, когда Гавриил и Вацлав взорвались громким хохотом. Кажется, помощник императора даже прослезился. Незнакомец обиженно надул губы – не такой реакции он ожидал.

– Я с этой дикаркой работать не буду! – манерно сложил руки на груди.

– Станис, не накручивай! Это всего лишь девчонка, – обратился к нему Гавриил.

Лицо Станиса смягчилось.

– Ради вас, император Гавриил, готов стерпеть любые вероломства, – и с прищуром посмотрел на меня.

Я ответила ему тем же «теплом» во взгляде.

Мобиль остановился. В борьбе за чемодан я даже не обратила внимания на то, куда меня привезли. Дверки распахнулись, и я вышла на улицу.

Огромные арки из вьющихся растений подсвечивались светом высоких фонарей на тонких латунных ножках. Белые бутоны украшали лиственный свод. Лёгкий ветерок поднимал опавшие лепестки и разносил по уложенным ровной брусчаткой аллеям, ведущим к огромному сияющему фонтану, за которым открывалось великолепие императорского дворца.

Гавриил резко дёрнул меня за плечо, оборачивая к себе. Вацлав и Станис пошли вперёд.

– Это не значит, что я поощряю твои деревенские выходки. Не забывай, зачем ты здесь. Я не позволю тебя обезьянничать, ты должна выполнять свои обязанности, – с резкими нотками в голосе обратился ко мне император.

Я уничижительно посмотрела на его руку на моём плече. Гавриил заметил это и, разжав пальцы, убрал ладонь.

– Я не игрушка, чтобы со мной обращались, как кому вздумается. Да, у меня обязательства, но не рабский контракт, – мой голос подрагивал, я деликатно подбирала слова, понимая, что могут быть последствия. – Пожалуйста, вы и ваши слуги соблюдайте дистанцию, иначе у нас ничего не получится.

Его чёрные глаза пронизывали насквозь, Гавриил смотрел на меня внимательно, изучающе, словно вымерял по голосу, сколько в моих словах правды и лжи.

– Ты не только претендентка Марьяна. Нельзя, чтобы тень твоих выходок легла на моё имя. Не разочаровывай меня, Софи. Тебе же хуже будет, – угрожающе произнёс он.

Мой ответ застрял в горле. Гавриил развернулся и ушёл, прекращая нашу перепалку. Вслед за ним бесцветной тенью последовал Вацлав.

– Кх-кх… – прозвучал мужской голос над головой.

Я открыла глаза и натянула одеяло чуть ли не до носа. Растерялась: где я, почему не дома и кто стоит возле моей кровати, отгороженной тонким балдахином?

– Ты подниматься собираешься, милочка? Или пролежишь в кровати до конца отбора? – произнёс Станис.

Понемногу пришло понимание, где я нахожусь: вчера после разговора с Гавриилом он привёл меня в эту комнату и сказал, что на время отбора она моя. Я была настолько утомлена перелётом, что ничего не спрашивала. Да и, чего скрывать, у нас со Станисом возникла обоюдная неприязнь.

– Может, ты отвернёшься? Я вообще-то в ночной сорочке.

Хмыкнув, развернулся ко мне спиной и стал рассматривать картину на стене, но его противный голосок, казалось, звучал над ухом.

– Это мешок, а не ночная сорочка. Я такой тряпкой не стал бы даже мыть мобиль.

Я торопливо спряталась за ширму. При дневном свете всё казалось другим. Кровать – верх роскоши, большая, с мягким матрасом. Диван и два кресла на позолоченных ножках. Рядом небольшой кофейный столик. На стенах деревянные панели с вырезанными розами и завитками, на полу – паркет. И собственная ванная – туда я и заскочила, схватив платье.

– Ты меня теперь всегда будешь сопровождать? – крикнула ему из комнаты.

– Ещё чего! Я императорский портной, отвечаю за гардероб Гавриила. Он попросил меня сделать из замухрышки из глубокой канавы более-менее приличную барышню. У тебя в обед открытие отбора. Вот я и пришёл, чтобы сводить деревенщину по магазинам.

И без того недоброе утро портилось с каждой секундой.

– А где будет открытие?

– В рубиновом зале дворца. Ты там долго? У меня своих дел много, ещё и тебя навязали.

Я надела новое, но смятое голубое платье. Щёлкнула пальцами – и складки расправились, а крошки пропали. Улыбнулась отражению и вышла.

– Я никуда с тобой не пойду. Спасибо императору за заботу, обещаю, голой по дворцу бегать не буду.

Подошла к туалетному столику, села на мягкий пуф, видя в отражении недовольное лицо портного.

– Не сильно и хотелось, – Станис вышел из комнаты, хлопнув дверью.

Взяла щётку и стала расчёсывать белоснежные пряди. Гребешком заколола волосы набок. До обеда было ещё время, но сидеть в четырёх стенах не хотелось. Робко вышла из комнаты, наложила на дверь заклинание – оно не пустит никого, кроме меня. Ещё вчера нужно было это сделать, и тогда капризные портные не будили бы меня по утрам.