– Ты меня до приступа доведёшь, – лицо бабули выглядело суровым. – Что случилось? Что-то с дедушкой?

– С Лаврентием всё в порядке. Ты так быстро заскочила в свою комнату, что я решила отложить этот разговор до утра. Но раз уж мы тут встретились, то вот, – она протянула мне письмо.

Влажными руками я раскрыла конверт с императорской печатью. В нём было приглашение на Крылатый отбор в качестве претендентки в невесты императора Марьяна Соколова.

– Я не хочу идти на отбор. Мне там нечего делать.

– Софи, ты должна! Этот твой шанс вырваться из нищеты, увидеть мир и наконец помочь своей родовой стае. Пусть ты не станешь императрицей, но ты познакомишься с молодыми людьми. Это же столица, а не захолустная деревушка на окраине империи. Ты обязана туда поехать.

– Но это нечестно. Я же буду там не потому, что он меня выбрал. Ты же читала письмо – он замаливает грехи.

– И правильно делает. Обещал устроить твоё будущее – пусть устраивает! Хоть что-то сделает хорошее.

Темнота скрадывала её черты, и сложно было понять, серьёзно она говорила или нет.

– А кому нужна такая… уродка?

– Софочка… – бабушка подошла и обняла меня, прижалась к мокрой одежде. – Глупая, ты очень красивая. Очень! У всех есть изъяны, а когда любишь, ты их не замечаешь. Поверь мне, я многое повидала.

Я тяжело вздохнула, но перечить не стала. Нужно беречь своих родных, даже если с ними не согласна.

– А как же вы без меня, как хозяйство? – искала я последнюю зацепку остаться.

– Разберёмся. Может, наймём рабочего. У меня припасено немного золотых, – она погладила меня по голове. – Не беспокойся за нас. Тебе нужно свою жизнь устраивать.

Новый день принёс новые заботы. Агата с утра уехала в город, Лаврентий отдыхал в плетёном кресле на крыльце. Как бы мне ни хотелось отказаться от отбора, но выбора у меня не было. Дирижабль из провинции Пересмешников в Савойю вылетал уже завтра. Сегодня нужно привести в порядок дела и собрать вещи.

Я открыла шкаф и оценивающе осмотрела его содержимое. Нарядов оказалось не так уж много: три платья, пара блуз с длинным рукавом, юбка, туфли-лодочки и несколько комплектов нижнего белья. С досадой вздохнула. Не то чтобы я была модной кокеткой, гонявшейся за веяниями моды, но хоть одно красивое платье хотелось иметь. Я никогда не позволяла себе готовую одежду, всегда покупала отрез ткани и шила сама. Подмечала у девушек красивые модели и пыталась воплотить в своём наряде. Иногда даже получалось.

Грустно посмотрела в зеркало: даже самое новое платье выглядело заношенным. Мне бы несколько метров струящегося шифона и шёлка, чтобы не выглядеть гадким утёнком в тяжёлых осенних фетровых платьях, что остались у меня с холодной весны. Но дедушка болел, доход от торговли падал, было не до нарядов.

Сняла блузы с плечиков и разложила на кровати. С прикроватной тумбочки взяла корзину с принадлежностями для шитья и нитями. Кусочком мела стала намечать, до какой длины укоротить рукав.

– Сейчас перекрою на волан, и будет не хуже, чем у столичных рэтт.

С хрустом разрезала ткань.

– Софи! – позвала бабуля из прихожей.

Отложила шитьё и вышла к ней. Агата сияла, в её руках был какой-то свёрток, упакованный в крафтовую бумагу.

– Что это у тебя?

– Я же говорила, что у меня припрятано немного золотых. Вот и подумала, что по такому поводу можно позволить себе небольшую вольность.

Заторопилась развернуть покупку, достала отрез нежно-голубого шифона.

– Правда красивый? Из него получится восхитительное платье. И вот ещё… – она бережно положила материал и достала из сумки гребешок, украшенный голубым стеклом. – Идеально сочетается с тканью.

Меня с головы до ног окатило холодным потом.

– Что ты сделала? – произнесла не своим голосом. Лицо Агаты посерело, подтвердив мои догадки. – Это нужно вернуть!

Я схватила покупки и стала обратно запихивать всё в бумагу, но скользкая ткань ускользала из моих рук.

– Поздно, Софи, – она легонько коснулась моего плеча, прекращая борьбу с тканью, – чародей из лавки разорвал мою связь с палантином… Зачем он мне? Я уже стара.

Я до боли закусила нижнюю губу – ничего не исправить.

– Как же ты без него?..

Бабушка улыбнулась.

– А как другие живут?

Палантин – это не только способ принять подобие птицы. Это гарант долголетия, защита от болезней и магия. Перья из палантинов павлинов, венценосных журавлей и зимовок стоят очень больших денег, они – сильный талисман. Лебединое перо стоит недорого, но даже на него можно найти покупателя.

– Спасибо, ткань мне действительно понравилась… и гребешок, – решила поддержать Агату. Обратно уже палантин не вернёшь.