– Чтобы привезла из Савойи жениха. Без него домой не приму!

– Хорошо, – шепнула ей на ухо и незаметно подложила деньги в карман её платья.

Прозвучал второй предупредительный гудок. Наспех поцеловала её в щёку, прихватила поклажу и пошла к дирижаблю.

Бортпроводница в синей форме и белоснежном шейном платке заученно улыбнулась, когда я протянула билет. Его прислали мне вместе с приглашением на отбор. Пока она проверяла, я повернулась к Агате. Бабуля махала белым платком – денег, что я вернула, хватит, чтобы нанять помощь по хозяйству, а у меня осталось немного золотых из карманных денег, что берегла на чёрный день.

Меня впустили на борт. С громким стуком за спиной захлопнулась никелевая дверь. Меня пошатнуло, когда дирижабль стал набирать высоту. Я подошла к круглому окну, но за пушистыми облаками уже стало не видно долину Пересмешников.

Внутри палуба была в три раза больше чем снаружи. Видимо, пространство расширялось при помощи волшебства. Я знала о такой магии, но никогда не встречала. Вдоль цепочки иллюминаторов стояли медные лавки с деревянными сиденьями, как на аллее. Вот только вместо деревьев здесь были зефирные облака. В центре дирижабля находились каюты и ресторан. На одном конце палубы был склад, а на противоположном – рубка для капитана и персонала.

Моё путешествие займёт меньше суток, и в билете не предусмотрено место для отдыха. Из рассказов путешественников знала, что многие отказываются от комфортабельных кают, чтобы сэкономить на билете.

Гудение турбин перебивал необычный крик птиц. Такого я никогда не слышала и решила прогуляться к источнику звука.

Внезапно мимо меня пробежали стаей куры, каждая была окрашена в яркий цвет: зелёный, жёлтый и розовый… Они украсили собой палубу. За ними гнались мужчины в строгих костюмах. Их неловкие попытки поймать беглецов рассмешили пассажиров. Даже мои уста тронула улыбка, когда один из ловцов растянулся по полу в провальной попытке поймать оранжевую птицу. Шустрое пернатое сделало крюк и закрутилось у моих ног. Молниеносно я поймала диковинку, крепко сжав её в руках.

– Низкий вам поклон, госпожа, – мужчина поднялся и подошёл ко мне. Худощавый, низкого роста, в круглых очках с выпуклыми стёклами. Он молод, но уже появилась залысина, а лоб исполосован морщинами. – Мы только вернулись из экспедиции с редкими образцами птиц, а какой-то негодник открыл клетки и выпустил их. Александр Воробушек – орнитолог, учёный и путешественник. Можно… – он взял из моих рук курицу и передал её своему помощнику.

Птицу забрали и отнесли в сторону багажного отдела.

– Софья Лебедянская, – представилась я.

– Рэтта? – у Александра загорелись глаза.

– Да, – ответила смущённо.

– Неимоверно! Мне сегодня везёт вдвойне, – учёный полез во внутренний карман своего камзола и извлёк блокнот в кожаном переплёте. – Софья Лебедянская. Продолжайте.

Я непонимающе уставилась на него.

– Что продолжать?

– Ох, простите меня, я не пояснил. Я же учёный и помимо исследовательской деятельности собираю информацию о родословных рэтт. Вы же знаете, что сейчас почти не встретить рэтту семейства лебедеобразных. Большинство переродились в неяр, смешались с другими видами и потеряли свою магическую аутентичность. Позвольте мне науки ради разузнать побольше о вашем виде, Софья?

– Я даже не знаю…

– Поступим по-другому: я оставлю вам свои координаты в Савойе, и когда вы будете в столице, обязательно навестите меня в Институте Науки, – Воробушек написал адрес на листке, вырванном из блокнота, и протянул его мне. – Если нам не удастся увидеться, я оставлю вам свой адрес, вы мне напишете, и мы договоримся о встрече. Софья, ваша семейная история очень важна для науки. Пожалуйста, свяжитесь со мной обязательно.

– Хорошо.

К Александру подошёл один из помощников и доложил, что одну из птиц не удаётся найти. Встревоженный учёный откланялся и отправился на поиски пропавшего экземпляра. Немного постояв у иллюминатора, я решила прогуляться. С интересом рассматривала пассажиров, ресторан для состоятельных господ, прошлась вдоль кают и дошла до рубки пилота.

Хотела уже возвращаться на террасу, когда услышала разговор двух бортпроводниц. Я бы не заострила на нём своё внимания, если бы не знакомые имена.

– …Татьяна Клёст – фаворитка отбора. Говорят, император Марьян уже и предложение ей сделал. Тем девушкам, которым придёт от него приглашение, ничего не светит. Даже пытаться не стоит.

– Я слышала, что у стервятника тоже есть предпочтения. Обеим дочерям князя Грифонского пришло приглашение на Крылатый отбор. Они из одного клана, а значит, наследник у Гавриила родится рэттом. А вот от брака Марьяна и Татьяны Клёст появится неяр. Говорят, по закону император не может быть неяром.

– Не будьте так наивны, законы переписываются. Если Марьян и дочка канцлера поженятся, что им мешает переписать закон? Тут дело ясное, можно и не ставить на судьбу Марьяна.

Поймав на себе мой взгляд, девушки замолчали и скрылись за дверью с табличкой «Вход для персонала». Мне стал понятен ультиматум Гавриила – он переживает, что Марьян может обставить его на пути к власти. Вот только поставил он не на ту девушку. Боюсь, его ждёт серьёзное разочарование. Впрочем, на отборе я буду не одна и есть шанс, что Марьяну понравится другая.