– Вы присвоили обручальный браслет императора Марьяна.

Взгляд Софи опустился на кисть, на котором висело украшение.

– Император лично надел мне его на руку. У меня есть письмо с подтверждением его воли.

От её слов сорвало пелену наваждения. Значит, она знала, кто хозяин браслета. Разозлился на себя и Вацлава – нужно лучше проверять информацию. Что-то здесь нечисто, любая другая на её месте кричала бы на каждом углу, как ей повезло, а Софи таилась, и если бы не её имя в списке претенденток Марьяна, никто бы и не узнал о ней.

– За какие заслуги безродная девчонка получала такую привилегию? Ещё и за десять лет до начала отбора?

– Не ваше дело, – ядовито ответила, вмиг превратилась из ангела в опасную фурию.

– Знай своё место. Ты не знаешь, с кем разговариваешь! – тут же среагировал Вацлав, осадив девчонку. Уверенность пропала с её лица.

– Бумагу, – приказал помощнику, и он вложил в руку заранее приготовленный документ. Прочитал вслух строки: – «Сегодня в пять часов утра госпожа Софья Лебедянская расстреляла из винтовки господина Сыча и господина Чижа, нанеся им тяжёлые увечья…».

– Я стреляла солью, они вторглись на чужую территорию, пытались обворовать нас. Это была самооборона, – затараторила девчонка.

Испуганный взгляд метался от меня к Вацлаву.

– Это решит суд, – произнёс, упиваясь её паникой.

– А у вас же больной дедушка, Софи. Он только перенёс инфаркт. Судебный процесс сильно ударит по его здоровью, – добивал Вацлав.

Софи растерянно хлопала ресницами.

– Вы кто такие и что вам от меня нужно?

– Доброжелатели. Желаем добра вам, Софи, императору Марьяну, а ещё одной дряни, которая без мыла лезет в одну из царских семей.

– Дряни? – повторила мои слова.

– Именно, – произнёс, а у самого скулы сводило от вспыхнувших воспоминаний.

***

За три недели до происходящих событий

Срочное письмо из Савойи заставило покинуть заставу на восточной границе. С отрядом мы вылетели на рассвете, и уже к вечеру я попал во дворец. Марьян сидел за массивным столом, вальяжно откинувшись на спинку.

В его руке крутился маленький металлический волчок, при взгляде на который захотелось засунуть его ему в глотку. Канцлер – Мирон Клёст – при виде моего птичьего лика занервничал, а когда я принял образ человека, и вовсе покрылся красными пятнами. Он знал о своих прегрешениях.

– Ваше величество император Гавриил, как же вы быстро. Мы ждали вас не раньше завтрашнего вечера. Вам стоит отдохнуть после долгой дороги.

За мной в комнате появился Вацлав и ещё двое из моей гвардии. Я достал из внутреннего кармана полученное письмо и с грохотом припечатал его к столу прямо перед лицом Марьяна, отчего его игрушка потеряла равновесие и скатилась на пол.

– Это что ещё такое?! – грозно прорычал.

Мирон вжал шею в плечи, как черепаха.

– Это документ, которым мы уведомляем тебя, Гавриил, что собираемся провести отбор невест, – безразлично сказал Марьян.

– Я умею читать. Почему сейчас, Марьян? Был же уговор, что отбор начнётся через девять лет.

Он наконец поднял на меня свои бледно-голубые глаза, в которых не читалась ни одна эмоция. Дворцовая жизнь научила его скрывать свои истинные чувства.

– Я не готов ждать девять лет до следующего отбора. Кто знает, может, я не доживу до тридцати шести.

– Я налагаю на указ вето! – с силой ударил кулаком по столу, отчего Мирон подпрыгнул на стуле.

– Это не имеет значения. Мой голос и согласие сената даёт нам право начать процедуру отбора этим летом. Если ты против, можешь выбрать себе жену через девять лет. Я тебя не заставляю.

Дворцовый оборванец поднялся с места и поправил камзол, взглянул на меня как на пустое место.

– Рад, что ты вернулся. Пойдёмте, канцлер, у нас остались ещё нерешённые вопросы.

– Конечно, ваше императорское величество.

Марьян и канцлер вышли из комнаты. Во мне всё клокотало от ярости. Вацлав подошёл ближе.

– Агентура доложила, что Марьян собирается жениться на дочке канцлера – Татьяне Клёст.

– Я и без тебя это знал. Гадёныш сговорился с канцлером и решил отодвинуть меня от дел. Канцлер получит пожизненное звание, а Марьян – шестьдесят процентов голосов в поддержку его решений. Как изящно они решили от меня избавиться.

– Значит, нужно убрать Татьяну.

Задумался. Предложение заманчивое, но последствия могут быть непредсказуемыми. Марьян может повернуть это против меня. И у него появится возможность стать единственным правителем империи Орниталь.

– Нет. Слишком опасно, нужно действовать аккуратнее. Мне нужен список всех, кому пришло приглашение от Марьяна.

– Будет сделано, – сказал Вацлав.

– И чтобы на каждую девушку у меня было досье…

Сейчас

– На днях будет официальное объявление об открытии двойного отбора. Вам придёт приглашение в Савойю в императорский дворец. Ваша задача – сделать всё, чтобы Татьяна Клёст вылетела из отбора раньше вас.