– Не стоит её провожать, – повторила мои слова Мари.

– Почему? – Стрижев растерянно смотрел на нас обеих.

– У Софи есть жених, ему может не понравиться, что её провожают незнакомые мужчины.

– Жених? – переспросил, сомневаясь в её словах.

– Да. Об этом все знают. Вот, смотри, – она взяла мою руку и продемонстрировала висящую на тонкой серебряной цепочке подвеску – летящего сокола. – Обручальный браслет. Я не обманываю.

– И где же твой жених, Софи? Я никогда его не видел.

– Он ещё не пришёл за мной, – чистейшая ложь, – но скоро явится.

– Я тебе не верю. Это похоже на враки романтичных барышень о сказочных принцах.

Усмехнулась.

– Раз не веришь – проверь. Попробуй разорвать цепочку.

Марк высокий и сильный, его семья не только держит кондитерскую, они сами выращивают всё для производства. У них огромные поля, и парень с детства привык к физическому труду.

Он обхватил тонкую цепочку двумя руками и попытался разорвать её, на его лбу появилась испарина. От его усилий на моей руке оставался красный след, но я терпела, давая ему возможность испытать себя. Глубоко внутри надеялась, что он порвёт браслет.

Марк разочарованно выдохнул и бросил затею – украшение не разорвать.

– Он защищён магией. И снять его может только тот, кто его надел, – прояснила с нотками досады.

Словно лисица, охотившаяся на зазевавшегося тетерева, к нам подошла Рита Курочкина. Обхватила Марка за локоть и, хлопая пушистыми ресницами, произнесла:

– Проводи меня, Марк. У меня такая тяжёлая сумка, – показала небольшой ридикюль, который настолько мал, что не стал бы тяжёлым, наложи в него до верха свинцовые слитки.

– Хорошо, – согласился Стрижев, и под мелодичный хохот барышни они удалились.

– Теперь-то она точно его на себе женит. Эх, Софи, ты упустила такую возможность, – произнесла подруга.

Мы спокойно дошли до центра. Мари работала официанткой в кофейне напротив моего магазина.

– Какую возможность? У нас, лебедей, одна любовь на всю жизнь. Это было бы нечестно по отношению к Марку.

– А что нечестного? Он бы получил любимую красивую жену, а ты – спокойную сытую жизнь. Я бы уже с ума сошла в одиночку вести такое хозяйство, ещё и работать в городе.

– Ещё не сошла, но рада, что ты за меня переживаешь, – произнесла с иронией.

Звон часов на главной ратуше разнёсся по всему городу. В двух- трёхэтажных особняках, окружённых кованой оградой, засуетились слуги. Я открыла ключом навесной замок над пожелтевшей табличкой магазина «Лебединый пух». Меня встретили звон дверного колокольчика, щербатый прилавок, полки с подушками, одеялами и пуфами, украшенные аккуратной вышивкой Агаты.

Чуть ли не сразу за мной зашёл первый посетитель.

– Доброе утро, Софи, – им оказался арендодатель, у которого уже не одно десятилетие мы снимали помещение под магазин.

– Доброе утро, господин Грачёв.

– У меня печальные новости. К сожалению, я вынужден поднять цену за аренду. Я и так держал её до последнего, помня, сколько лет мы сотрудничаем с вашей семьёй, но сейчас я начинаю работать в убыток. Мне жаль, но цена повышается на двадцать пять процентов.

Немного шокированная новостью, взяла себя в руки и с улыбкой ответила:

– Хорошо, деньги будут к концу месяца.

Арендодатель кивнул и, пожелав хорошего дня, оставил приходить в себя от шокирующей новости. Денег от продажи пера и изделий едва хватало на оплату помещения. С повышением цены мы будем вынуждены отказаться от магазина.

Я старалась не думать о худшем, продолжала заниматься делами. До обеда заглянули двое приезжих – решили, что мы торгуем лебединым мясом, но ушли ни с чем. Мы не продаём туши животных.

Ближе к обеду зазвенел колокольчик, и в дверях появилась госпожа Уткина. Она везла небольшую прогулочную коляску, тонкими ремешками к которой было пристёгнуто большое яйцо.

– Здравствуй, Софи. Мне нужно детское пуховое одеяло. Не хотелось бы, чтобы наш птенчик укрывался пером мёртвых птиц.

– День добрый, госпожа Уткина. Есть у меня такое.

Достала с верхних полок лёгкое одеяло, словно наполненное миллионом невесомых паутинок. Завернула в крафтовую бумагу и перевязала лентой.

– Десять золотых. Для вашего птенчика скидка.

Уткина расплылась в довольной улыбке.

– Спасибо, Софи. Детские вещи такие дорогие. Тем более у нас будет девочка, на них всегда нужно больше. Мне бы так хотелось, чтобы она родилась с палантином. Врач говорит, что есть случаи, когда неяры рождаются с ним. Я, конечно, не питаю надежд: мой муж из клана ворон, я – Уткина. У межвидовых браков есть свои недостатки, но ты же понимаешь, как тяжело найти подходящую пару, ещё и в своём немногочисленном клане?