Да и невдомек ему было, отчего тут народа нет. Хоть стража всю территорию прилегающую к замку прочесала, люди до сих пор от слуха о каком-то звере ежились, свободно где-то недалеко разгуливающем. Однако это не останавливало таких смельчаков как Атма и его друзья, которые далеко не единственными умниками в этот вечер оказались. Жаль, что друг друга в глаза они так и не смогли увидеть.

Тогда в голове мысли крутиться начали, которым он слишком много внимания уделил, – а зря. Погрузившись в них всего на несколько секунд, Рино за Джулио уследить не сумел, который давно его обогнал. В панике мальчик еще одну ошибку совершил – остановился.

Понимание того, что он один ночью в лесу был, до него не сразу дошло. Но когда оно пришло, внутри как будто все перевернулось. Рино хотел было вернуться, но дорога разветвлялась. Поэтому мальчик еще глубже в лес рисковал зайти и уже не выбраться. Еще он мог на приглушенный шум пойти. Однако такое ощущение создавалось, что шум этот отовсюду исходил.

Атма угадал, когда срезать решил. Вот уже река видна была, берега которой еще не до конца народ наводнил. Взобравшись на холм, и огибая тех, кто заранее пришел, ребята за бочкой наблюдать стали, готовой в скором времени с небольшого обрыва прямо в реку броситься.

Смехом, криками и весельем ознаменовался тот момент, когда она в воду упала. У людей складывалось ощущение того, что с ней ушло все плохое, накопившееся за этот непростой год. Мальчики кричали и смеялись вместе с толпой. Их радость переполняла, а также гордость, что они это своими глазами увидеть сумели. В прошлые разы им никак ее догнать не удавалось. Теперь Атма знал, что нужно делать – срезать через лес.

Джулио хотел было Рино обнять, но вдруг обнаружил, что его друг пропал. В панике он его глазами искать начал.

– Атма, Атма, – подбежал к нему брат, – я не вижу Рино.

– Рино? Он же бежал прямо за нами. Я сам видел.

Атма в растерянности на своего младшего брата уставился, панику среди всех остальных посеяв.

– Нам вернуться? – спросил один из друзей парня.

– Стоило бы. Но разделившись, мы можем потеряться, – ответил за него другой.

– Я и Глэн побежим по обратному пути через лес, – сказал Атма. – Ты, Джим и Джулио пойдете назад по главной дороге в деревне и будете ждать нас у самых ворот.

– Нужно сказать страже, – предложил Джим.

– Сначала мы с Глэном поищем на обратном пути. Если не найдем, то скажем страже. Сейчас она на каждом углу стоит.

В это время Рино успокоиться пытался и решить, что дальше делать. «Они не оставят его. Надо просто подождать. Они сейчас вернутся за ним».

Страшно. Откуда-то из глубины еще и странные звуки доносились. Воображая себе невесть что, он чуть было с места не рванул, но в оцепенении застыл. Впереди на самой дороге темный большой зверь возник. Он о таком никогда не слышал. Существо это под два метра ростом оказалось. Стояло же оно на задних лапах. Сложно было Рино что-то в этом мраке разглядеть, однако небольшую схожесть между волком и медведем он уличить явно смог. Единственное исключение – рога, которые ему еще более зловещий вид придавали. Его острых когтей и клыков видно не было, но об их наличии даже говорить смысла не имело.

Когда страх немного поутих, а это рано или поздно случается, мальчик развернулся и в обратную сторону побежал. Он даже оглянуться боялся. Хотя, в этом необходимости не было, потому что всего через пару секунд он услышал, как когти по замерзшей земле скрести начали.

Бежать по прямой глупо было: то, что за ним гналось, явно в скорости ему не уступало. Поэтому он инстинктивно налево свернул. Казалось бы, территория тут должна была быть обхоженной, но люди здесь только по тропинке передвигаться предпочитали. По ягоды и грибы все в другие излюбленные уголки ходили. Да и не росло тут толком ничего. Из-за этого здесь местами заросли образовались, которые просто тебя дальше пропускать не желали.

Густые кустарники Рино немного оторваться помогли, но все больше его от единственного знакомого ему места отдаляли – дороги. Куда бежать, он ни малейшего понятия не имел. Снег землю не сильно засыпал, так что его ноги не проваливались при каждом шаге, что тоже хоть как-то ему помогало.

Увидев впереди себя норку под деревом, ему больше ничего не оставалось, как залезть туда да ждать. Вот только чего ждать, загадкой было. Нора эта, к слову, глубокая оказалась. Мальчик в самый ее дальний край забился и колени руками обхватил, их к груди прижав. Его так трясло, что он даже плакать не мог.

Все ближе и ближе звук ломающихся веток раздавался. Но в тишине, воцарившейся на мгновенье вокруг него, он лишь стук своего сердца слышал. Ему даже показалось, что стук этот не из его груди исходил. Впрочем, все возможно было.

Существо где-то совсем рядом остановилось. Вместе с ним для мальчика остановилось и время. Лишь ждать оставалось. Те секунды, пока оно тут стояло, для него вечностью показались.

Шум от шагов вновь пустоту заполнил. Каждый такой шаг у него где-то внутри с грохотом отзывался. Опять тишина. Давящая тишина. Та самая тишина, когда тебе уже хоть что-то услышать хочется, потому что неведение еще больше пугает. А потом она звуком сменилась, похожим на тот, когда собака землю роет. Рино понял, что происходит. Его еще сильнее трясти начало. Он было назад в поисках выхода посмотрел, но только холодную землю и корни обнаружил. В голове у мальчика ясно картинка возникла: как огромные, острые когти чернозем разрывают и все ближе подбираются.