Солдат склонил голову в поклоне, затем послышался тройной стук древка пики о каменный пол, и он вышел.

Кардинал тяжело выдохнул. Силы его, уже изрядно подточенные яркими событиями сегодняшнего дня, таяли, а предстояло сделать еще многое. Он взял крепкий табурет, подставил к постели и присел на него. Снова тяжелый вздох.

— Демон раздери этого священника, — пробурчал он. — Похоже, мне действительно стоит поехать раньше. Что ж. Это не опустошит меня полностью. А судя по последним дням, мне хватит этих пяти суток, чтобы почти полностью восстановиться и быть способным к сражению, если этот Волдорт все-таки окажется прав. Но и отступать от своего основного плана я не намерен. Ради него я пожертвовал многим.

Пресвитер медленно выдохнул, шумно выпуская воздух носом, и задышал спокойно и глубоко. Положил правую руку на лоб раненого, а левую прислонил тыльной стороной к собственному лбу. Послышалась тихая молитва на Высоком языке, очень похожая на плавную песнь. Левая ладонь полыхнула белым светом. Грюон тут же опустил ее на грудь брата Хэйла, все продолжая говорить. Свет разливался, выплескивался из-под ладони, и вот уже правая заполыхала, но не белым, а желто-рыжим. Свечение лилось, билось вкруг рук, охватывало локти и как бы нехотя, толчками, снова опускалось на ладони. И, не находя иного выхода, проникало в тело Призрака. Лицо кардинала делалось бледным, под глазами постепенно проступали тяжелые черные мешки: он щедро примешивал к заклинанию свою жизненную силу. Медленно текло время, и солнце давно переползло на другую сторону замка, собираясь вскоре и вовсе уйти за дальний лес, уже перекрасив его в рыжий. А священнослужитель все читал и читал заклинание. Сам герцог дважды подходил к покоям, и дважды что-то останавливало его, не давая отворить дверь, — какое-то неясное чувство, что этого делать не стоит. А свет все переливался. Правда, не такой яркий и густой, как вначале.

— Ваше Высокопреосвященство, — вдруг послышался голос. — Довольно. Можно просто сменить бинты. Вы уже сделали достаточно.

Кардинал вздрогнул и открыл глаза, которые еще несколько часов назад закрылись сами собой. Отстранился и прервал поток света. Заклинание завершилось.

— Снова вы спасаете мне жизнь, — Призрак приподнялся на локтях и покрутил головой, разминая затекшую шею. — Долг мой безмерен перед вами.

Пресвитер подал вторую подушку, чтобы брат Хэйл мог подложить ее под голову. Тот поблагодарил и теперь полулежа смотрел на кардинала как верный пес на хозяина, который впустил его в дом с трескучего мороза.

— Брось дурное, — уставшим голосом ответил Грюон. — Я ценю хороших помощников, а ты лучший. И, к сожалению, последний. Посредственность не заслуживает внимания, а талант, ум и верность следует защищать всеми средствами. Это элементарно. А потому бросать в беде свой лучший меч я не желаю. Тем более что предстоит еще многое сделать, а зарубить врага ржавым гвоздодером не смогу. Кроме того, я сам перековал этот меч.

— Вы выглядите болезненным, — озаботился Призрак.

— Думаю, это объяснимо, но сейчас несущественно, — хмуро улыбнулся кардинал. — Несколько дней с хорошей едой, вином, отдыхом, и я буду в норме. Как, в общем, и ты.

— Но Сила…

— Она сейчас растет быстрее. И я стал еще сильнее. Думаю, дней через пять я буду гораздо могущественнее, чем прежде, и это скорее повод не для радости или гордости, а для беспокойства.

Призрак понимающе кивнул.

— А потому завтра я отправлюсь в Глоть, а ты останешься в замке и завершишь начатое нами.

— Не совсем понял задачу, — быстро пробормотал брат Хэйл, приподнимаясь в постели.

— Лежи пока и слушай внимательно, — кардинал глянул за окно.

Быстро темнело. Грюон щелчком пальцев запалил длинную лучину и прошелся по комнате, зажигая свечи и продолжая говорить:

— Я прибыл сюда не для увеселительной охоты на каких-то ведьм. И даже не для погони за этим Кйортом, хотя, признаюсь, теперь он является едва ли не важнейшей целью для меня. Я даже уклонился от первоначального плана, но не слишком сильно. Однако сейчас так сложилось, что развязку я могу поручить единственному человеку, которому верю безраздельно.

— Ваше Высокопреосвященство, — брат Хэйл потупил взор, — я не уверен, что…

— Успокойся, — перебил его кардинал, — тебе придется лишь сделать то, что обычно. Проследить, чтобы все шло так, как нужно мне, а если появятся помехи, убрать их с пути в том стиле, в котором ты сочтешь необходимым. И в этом я тебе совершено доверяю. И уверен, что лучше тебя не справится никто. Эх, как было удобно, когда ранее суверенов назначали простым голосованием, еще до того как стали выбирать королей по праву наследования. Герцог уже давно стал бы королем. У него есть все, что необходимо: он знатен и умен, а род его хоть и без наследника, но один из самых уважаемых; казна его богаче, нежели у королевы, хотя земли худые; армия дисциплинированна и сильна. В союзниках также крепкие правители, хоть и не таких знатных родов. Если бы он захотел, то смог бы тягаться в одиночку с центральными графствами, что в союзе меж собой и королевским домом. Единственная помеха — право наследования и живой бастард.

— Что следует сделать?

— Сначала расскажи, как ты оказался в таком положении? И что ты узнал? — неожиданно сменил тему кардинал.

— Конечно, но разве этот Лесли не рассказал вам все? — удивился Призрак. — Я заковал его душу в клеть и спешил, как мог. Едва ли он освободился.

— Так уж вышло, что его спасли, — скривился кардинал.

— Кто? — брови брата Хэйла поднялись еще выше.

— Это не важно. Ты сделал все правильно, но нашлись те, кто помешал нам. Так как? И что ты узнал?

— Один малодушный пес оказался настолько труслив, что в трусости своей проявил безмерную и неожиданную смелость и заманил меня в ловушку, — лицо Призрака исказила злоба. — Мне пришлось биться на кулаках в тесных стенах с этим Лесли, и надо отдать ему должное — он убил меня. Лишь вашей силой я остался в живых. Простите меня. Я чуть вас не подвел. Но я узнал главное. Кйорт Ларт ушел к югу морем. Скорее всего, на корабле некоего Эль Байота, который плыл в Шинак.

— Что ты говоришь? Он уплыл морем в Шинак? — оживился кардинал, словно упырь, почувствовавший запах крови.