Палач нагрянул в Город месяц назад. У него было время, чтобы как следует поразмыслить над своей судьбой, взвесить все риски. В итоге он решил сменить хозяина, пока не стало слишком поздно. Ведь еще его бабка — мудрая женщина, любила повторять «Короли приходят и уходят, а топь вечна».

Лансу повезло застать герцога в замке. Бросив в грязь расшитый солнцем плащ, он упал на колени перед Рихардом, смиренно умоляя простить его и принять. В палачах город не нуждался, а вот безупречное знание человеческого тела ввиду предстоящей войны было не лишним. С легкой руки герцога с колен Ланс поднялся не дознавателем, а Старшим лекарем. Среди предков Ланса были жители болот — это облегчило муки принятия клятвы. Уже на следующий день он был готов служить Хозяину.

В Вечные топи бывший палач приехал не с пустыми руками. В распоряжении Рихарда оказались все тайны королевского двора: от постыдных мелких грешков до настоящей жемчужины — секрета красного порошка. Ланс признался, что это была идея Роны. Еще до пленения Рихарда, одержимая уговорила короля отдать на пытки два десятка несчастных: детей и молодых женщин. Лансу было приказано пытать их как можно дольше, чтобы кровь капля за каплей стекала на установленные под телами подносы. Засохшую кровь мешали с растертой охрой, пропуская через жернова. Частицы порошка растворились в теле Ульвара. Прочувствовав на себе ужасы, творимые с пленниками, тот впал в кратковременное безумие.

Старший лекарь сложил собранные травы подле Нивара и деликатным жестом протянул спутникам широкой лист, на котором лежала горка ароматной земляники.

— Нашел кое-что…

— Время зря не терял, — одобрил Рихард, принимая подарок.

Поднеся землянку к лицу, он сделал глубокий вдох, наслаждаясь ароматом. Маленькое лесное чудо лежало на ладони. Рихард сделал новый вдох и закрыл глаза, бросая в рот одну ягоду за другой. Вкус их был прекрасен, хоть и странно было есть то, что прежде было твоей плотью. Лесные растения, каждая капля воды, питающая болото, весь пепел от сожженного торфа, развеянный ветром — его тело. Выходит, он регулярно пожирает самого себя. Эта мысль заставила его громко рассмеяться.

— Очень заразительный смех. Неужели я ему причиной? — вежливо поинтересовался Ланс.

— Если расскажу, вас стошнит, — честно ответил герцог. — Да, даже тебя. Можешь тешить себя надеждой, что бывшего палача ничего не может взять за живое, но ты ошибаешься.

— И давно тебя веселит то, что вызывает у людей вроде нас тошноту? — Нивар неодобрительно сверкнул глазами из-под густых рыжих бровей. — Ты здоров?

— Бодр, весел и полон сил, — не заметить издевку в голосе Рихарда было невозможно.

— Что сейчас не так-то?

— Сущая мелочь — у меня появился действительно опасный враг. Будь моим противником король Фридо, тогда стражи, тактика, ловушки, знание леса и болот уничтожили бы его войско. Только Ульвара этим не одолеть. Это не человек и люди его не остановят. Справиться с чудовищем может только чудовище, а я слишком долго был одним из вас. — Рихард с досадой поморщился. — Меня это, скажу как есть, тяготит. Человеческое обличье сделало меня в людских глазах кем-то вроде заурядного колдуна… Я прав, Ланс?

— Ходят об этом слухи, — дипломатично ответил тот.

— Уже не одно столетие… И всегда одни и те же. Мол, Безмолвный герцог, прежде был неплох, когда-то давно, да только это все в прошлом. Земля у него дрянная, людей мало, городок всего один. Будь он посильнее, то взял бы себе земель получше.

— Если мы тебе мешаем, чего ты с нами возишься? — обиделся Нивар. — Зачем Безмолвному герцогу ничтожные и раздражающие люди? Забудь о нас и сам воюй с Ульваром — он же за тобой явился.

— Дерзкие слова, но не лишенные мудрости. Зачем мне люди? — задумчиво спросил сам себя Рихард и осмотрелся, словно впервые увидел это место.

Ланс предостерегающе замотал головой, призывая Нивара умолкнуть. Бывший палач не раз встречался с безумными, потерявшими рассудок от его рук в королевской темнице. У многих из них был схожий взгляд — скользящий куда-то в неизведанное, полный скорби. Герцог неожиданно поднялся и ни слова не говоря, ушел, не приминая травы. Туман сомкнулся за ним как занавес. Ни Ланс, ни Нивар не решились отправиться следом.

— Мой поганый язык виноват! — признал Нивар хмурясь. — Нужно было смолчать. Рихард столь добр, что я забываюсь… Ничего, — он вздохнул. — Все образуется. С нами или без нас.

— Так и есть.

— Однако дурной же ты час выбрал, Ланс, чтобы сменить господина. В Золотом городе был бы целее.

— Я сделал то, что был должен. Признаюсь честно, меня всегда тянуло в топи. Эта земля никого не отпускает насовсем. Предкам не стоило уезжать.

— Это из-за твоей родни Рихард все о тебе знает? Или вы встречались прежде?

— Встречались прежде.

— А когда и где? — глава стражей мог быть очень дотошным.

— В подвалах Высокого замка. — Ланс выразительно посмотрел на Нивара. — Я был на службе.