Белый плотный туман мягко стелился по земле, бесформенными щупальцами охватывая на своем пути каждое дерево, куст или травинку. Холодная влажная пелена бесшумно расползалась подобно болотной змее. Самые говорливые лесные обитатели притихли, замерев в тревожном ожидании. Пройдет немного времени и туман, чье вязкое аморфное тело бессилен рассеять солнечный свет и развеять ветер, покинут животные, бросив недостроенные гнезда и уютные теплые норы.

Обнаженный мужчина, погруженный по пояс в мягкую влажную землю, был едва заметен в тумане. Он не двигался уже несколько часов. Его спутник, устроившийся между стопкой аккуратно сложенных вещей и мечом, терпеливо ждал. Пожевывая травинку, он зорко посматривал в сторону застывшей подобно каменному изваянию бледной фигуры, чьи очертания становились размытие с каждым часом. Страж был расслаблен, но не терял бдительности.

Неожиданно ему на грудь взбежала лесная мышь. Она приподнялась на задних лапках, принюхалась и уставилась на главу стражей черными глазами-бусинками. Нивар не терпел мышей и если б наткнулся на нее в замке, мыши бы не поздоровилось, но в лесу он сам был гостем. Словно решив подразнить человека, мышь устроилась поудобнее и принялась усердно умываться, едва не касаясь его подбородка. Губы стража невольно растянулись в усмешке.

— А при мне твое лицо темнее грозовой тучи, — сказал герцог, наблюдая за этой идиллией. Мышь стремительно ретировалась.

— Рихард! Ты уже закончил? — Нивар удивленно заморгал. — Я не слышал…

— Теперь я не тяжелее тумана, — перебил герцог, осторожно опускаясь рядом, — ступаю так мягко, что даже траву не приминаю. Нужно согреться. Нет, оставь! — приказал он, видя, что Нивар потянулся за плащом. — Сначала обсохну. Сейчас выйдет солнце.

Не успел он договорить, как солнце появилась из облаков, осветив поляну. Герцог устало потянулся, подставляя спину лучам. Нивар задумчиво уставился на белую плотную стену впереди. Она колыхалась, струясь в разные стороны, но не двигалась с места.

— Хочешь посмотреть? — с серьезным видом спросил Рихард, догадавшись о его мыслях.

— Ни в коем случае! — Нивар отрицательно замотал головой.

— Опытный воин, глава стражей и настоящий силач к тому же, боится тумана?

— Если туман способен остановить войско, собранное со всего Белого берега, то — да, боится. На то он и опытный. Или ты хочешь сказать, что я не должен верить словам своего господина? — он ухмыльнулся.

— Нечем крыть, — развел руками герцог. — Только для тебя туман и то, что там обитает, — он неопределенно пожал плечами, — ничуть не опасно. Я бы не стал подвергать своих людей риску.

— Что же ты приготовил чужакам?

— Сильный противник достоин уважения и теплого приема. Войско Ульвара ожидает все самое мерзкое, что есть в Вечных топях.

Солнце припекало. Лето только началось, но в полдень даже в лесу становилось жарко. Рихард нехотя оделся, закатав рукава и штаны повыше. Перепачканный засохшей грязью, он мало отличался от добытчика торфа. Нивар разложил на платке обед. Вечно голодный здоровяк таскал с собой провизии на целый отряд. Рихард жевал вяленое мясо нехотя, лишь бы не расстраивать друга. Его мысли путались — он слишком долго был в бесплотной форме витая над землей вдоль северной границы своих владений. Не раз им были замечены обращенные, крадущиеся по оврагам. Он их не тронул, позволив разведчикам беспрепятственно углубиться в чащу. Пусть считают до поры до времени туман досадной безделицей, не несущей опасности. Он проявит себя, когда вторгнуться основные силы.

Нивар следовал за Рихардом как докучливая наседка, соревнуясь в назойливости с Дадвином. Они оба словно сговорились никогда не терять его из виду. Как только долг вынуждал рыжего великана вернуться к подготовке обороны Города, место подле герцога занимал старый слуга. Сопровождать Рихарда сегодня должен был Вальд, но Нивар соблазнил его тренировкой со стражами, передал в опытные руки Сигрима и как ни в чем не бывало поехал вместо него. Нивар не мог позволить никому другому охранять Хозяина теперь, когда топь перестала быть безопасной.

После возвращения Безмолвного герцога домой, в жизни края произошли немалые перемены. Рихард первым делом открыто объявил, что мирное время подошло к концу и вскоре им придется защищаться от полчищ островитян. Дороги на север перекрыли, количество патрулей увеличили, жители приграничных поселков перебрались поближе к Городу. Обозы с провизией стройными рядами двинулись в замок на случай осады. Нивар вместе с Сигримом без устали тренировали новых стражей. Пришедшие вместе с Рихардом люди короля Фридо оказывали посильную помощь, хоть Нивар и не скрывал, что не доверяет им.

Весна прошла в тревожном ожидании, но вторжения орд обращенных островного короля не произошло. Лишь в конце весны шпионы доложили Рихарду, что войско, возглавляемое Йоханом, медленно двинулось в направлении Вечных топей. Герцог тотчас отправился к границе, чтобы возвести стену из живого тумана. Белесая пелена скроет жителей болот и станет саваном для чужаков. Хоть Ульвар и обладал всей мощью морских вод, это ему не поможет избежать ловушки.

Затрещали ветки. Продираясь сквозь заросли показался хромой тощий мужчина, прижимающий к груди охапку свежих трав. На бедре у него болтался большой мешок, из которого торчали молодые побеги, но в нем уже не хватало места. Мало кто узнал бы в этом человеке бывшего королевского дознавателя. В окружении летней зелени, с ароматными цветами в руках, Ланс выглядел совершенно безобидно.