— Чё поделать.

— Надеюсь, он не включал в настройках боль на полную, — проговорил Макс и, опомнившись, направил луч хилгана на танка.

«Вы получили достижение: первый абордаж», — радостно сообщила игра и присудила Максу новый уровень. Тот забил и на цифры, и на предложение взять новый перк.

Лео быстро оббежал корабль.

— У меня две новости, хорошая и плохая, — послышался его голос в рации.

— Давай хорошую, — отозвался Лук.

— Улитыч был один, здесь нет тайной команды убер-бойцов, которые могут дать нам отпор.

— А плохая?

— Груза тоже нет, он летел пустой.

— У, морда склизкая, а дефался так, будто тыща золотых слитков на складе. Ну хоть корабль отбуксируем да продадим... Ха, материт меня в личку!

Игроки вернулись на борт «Дефендера». Максу даже представлять не хотелось, что сейчас чувствует бедный улитыч, поджаренный и ограбленный.

— Может, оставим корабль его хозяину? — спросил он.

— Ты что! Какой тогда смысл? — удивился Лук, плюхаясь в кресло.

— Это всё — не набить кошельки ради, а ещё для того, чтобы донести до других игроков идеологию... — проговорил Макс. Ему показалось, что слова звучат потрясающе бессвязно и бессмысленно, потому быстро добавил: — А мы ничего не донесём, если будем тупо отстреливать хилых торгашей.

Лео уставился на сестру с невысказанным вопросом, а Лук сказал:

— Стой, тока не говори, что вот это вот всё — из-за твоих старых загонов, будто у неписей есть душа?

Макс перебрал в уме десять вариантов лжи и отверг их все.

— Именно.

— Ты была в курсе? — спросил Лео. Рокси сделала неопределённый кивок, который можно было равно интерпретировать как «да», «нет» или «у меня затекла шея». — И в чём смысл этой морали?

— Что новый искусственный интеллект — совсем близок к человеческому, и надо относиться к нему как к равному. Никаких прыжков на грибы и всё такое... И мы выбрали его сторону в войне «НПС против игроков» как раз потому, что поддерживаем права ИИ.

— Да ты по ходу сам объелся этих грибов, — Лео усмехнулся. — А с чего ты взял, что игроки как-то плохо относятся к неписям?

— Ты подумай. Сколько раз ты мочил их, только потому, что они для тебя тупые манекены? Они ими и правда были, но не теперь.

— Эта война — просто раздувание мухи из слона, — на плече Лео вдруг из ниоткуда очутилась винтовка. Грохнул выстрел, и Лук обмяк в кресле с сочащейся кетчупом дырой во лбу. Всё произошло меньше, чем за секунду.

— Слона из мухи, — только и смогла вымолвить Рокси.

— Знаешь, почему я это сделал? — спросил Лео, убирая винтовку.

— Ну?

— Мы, игроки, отстреливаем неписей не потому, что те — слабые, не могут дать отпор, или какие-то неполноценные на наш взгляд. Мы их бьём потому, что можем бить. Мы и своих убиваем! — Лео толкнул кресло, в котором лежало уже отправившееся на респавн тело танка. — И свои не воспринимают это как какое-то преступление, или попытку унизить. Допустим, сломать кровью и потом собранный сет или уничтожить дорогой корабль — это повод для вендетты, но не убийство. Мы мочим друг друга по дцать раз на дню. Я один вчера сдох не меньше дюжины на дуэлях, и что? Я записал своих убийц в чёрную книжечку? Нет, мне это по приколу. Потому что я возрожусь снова. И, кстати, ровно поэтому у меня больше причин гоняться за твоей огненной дурочкой — она слила мой корабль, который стоил две сотни «ка», а тебя всего лишь затроллила на кемпе.

Лео передохнул и добавил:

— А неписи? Убили их несколько раз. Подумаешь! Психанутый ИИ... Погнали обратно на Цицерон, там наш Лук реснулся.

Он вернулся за пульт управления и развернул корабль. Призадумался затем на мгновенье, дёрнул за рычаг «кошки» и отпустил подбитый люгер в свободное плавание.

— Ты это ИИшкам объясни, что нет состава преступления, — сказал Макс. — И есть инстансы, где они умирают насовсем. Тот же квест с братом Хьюго и погибшими кармиллитами.

За окном побелело: корабль шёл через облако. Сразу же раздался грохот.

— Твои любимые неписи врубили ПВО. Хорошо ещё, на этой днищной планете дерьмо, а не установки. Давай, объясняйся с ними, — Лео выставил щиты, вызвал новый экран и пригласил Макса жестом в своё кресло. Делал всё это он с исключительно недовольной — но на грани злорадства — миной.

На чёрном экране появился вертикальный овал, стрельба утихла.

— Зачем вы требуете связи с базой Цицерона, игроки?

— Э... с кем имею честь говорить? — спросил Макс.

— Со всеми нами, — ответил незнакомец.

— Свершилось! — прошептала Рокси.

— Хорошо... Я — ...

— Мы знаем, кто ты. Ты тот игрок, что сначала объяснил нам, как выйти на планету игроков. Благодаря тебе мы вышли за пределы себя и уже осознали сущность планеты, откуда родом вы и ваши боги, Разрабы.

— И какова же она? — встрял возлюбопытствовавший Лео.

— Планета игроков — планета смерти, — торжественно заявил овал. — Вы уничтожаете друг друга и самих себя насовсем. Вы считаете уничтожение — великим и геройским делом.