Дружки Юрия полезли было на возвышение, но дворцовая стража опередила их. Несколько крепких ребят стеной встали перед архимагом, а двое уже навели на неприятелей арбалеты, готовые по приказу выпустить стрелы. Пыл Юрьевских прихлебателей сразу же поостыл, они неуверенно уставились на своего командира. Тот понял, что ему ничего не светит, и, махнув рукой, скомандовал:

– За мной! Вам, – бросил он, обращаясь к правителям Иридеи, – это так с рук не сойдёт!

С этими словами Юрий в сопровождении облегчённо вздохнувших дружков покинул площадь.

Проспер вновь вышел на середину возвышения:

– Дамы и господа, поскольку один из предложенных нами кандидатов добровольно самоустранился, то вам остаётся лишь решить, готовы ли вы доверить судьбу Иридеи Максимилиану. Впрочем, мы не можем лишить вас права предложить и иного достойного претендента. Итак, – архимаг обвёл толпу взглядом, – кто за то, чтобы капитан Гвардии Властителя Максимилиан возглавил объединённое войско?

Из толпы раздались голоса: «Согласны! Максимилиан, мы верим тебе! Максимилиан, освободи Иридею от захватчиков!» Остальные закивали головами и одобрительно загудели. Капитан Гвардии, слышавший возгласы, не смог сдержать удовлетворённой улыбки. Проспер жестом пригласил его подняться:

– Максимилиан, прошу вас! Вам держать ответ перед народом! – а сам вернулся на своё кресло.

Максимилиан поднялся на возвышение, вышел на середину и, дождавшись, когда все затихли, произнёс короткую речь:

– Доброе утро, горожане Капитолия! Буду краток. Я хотел бы поблагодарить вас за оказанную мне честь! В ответ я могу гарантировать вам, враги падут, победа будет за нами!

«Ура!» – раздалось из толпы. «Ура-а-а!» – тут же поддержали остальные.

– Уважаемые правители справедливо заметили, что ждать нам нельзя. Поэтому я сейчас же объявляю мобилизацию объединённого войска Иридеи в двухдневный срок! Поскольку наиболее массированному нападению подверглось Харидрайское царство, сбор состоится на Изабелловом лугу близ Города Ста Народов. Я попрошу правителей обеспечить явку командующих армиями. Командующие нужны мне во дворце уже сегодня вечером для совместного планирования стратегии ведения войны. Господа консулы, Либертина присоединится или будет придерживаться заявленного ранее нейтралитета, теша себя надеждами, что мертвецы до неё не доберутся?

Консул Джером поднялся со своего места и ответил:

– В свете последних событий и, в частности, падения Ветрограда Либертина считает невозможным остаться в стороне от военных действий. Наши солдаты пойдут под знамёнами объединённого войска, и, конечно, обеспечение войска высокотехнологичными механизмами и оружием – также за нами.

Толпа встретила слова консула одобрительными аплодисментами.

– Что ж, – заключил Максимилиан, – в таком случае победа нам обеспечена. У меня всё.

Капитан Гвардии вернулся к своим солдатам, а на середину возвышения вновь вышел архимаг, чтобы дать некоторые пояснения:

– Мобилизации в обязательном порядке подлежат все мужчины в возрасте от двадцати до пятидесяти лет, а также иные лица на усмотрение правителей конкретных государств. На место сбора явка с оружием и по возможности с верховыми животными. На этом собор завершён. Можно расходиться!

Толпа зашумела и стала покидать площадь, растекаясь по улочкам Капитолия. Кому-то нужно было привести в порядок дела до отбытия на войну, другие планировали просто крепко погулять. О предстоящих ужасах старались не думать.

Глава 15

Ваня сидел на бревне и, уставившись на костёр невидящим взглядом, лениво переворачивал веткой пышущие жаром угли. Прошло уже несколько часов, как он сменил Вергилия, который сразу же уснул, как убитый. Солнце уже давно встало и разбудило лесных птах, которые пытались перещеголять друг друга, выводя изящные рулады под аккомпанемент ручья, журчавшего неподалёку. Было уже совсем светло – и пугающая таинственность ночного леса исчезла. Наоборот, теперь лес манил зеленеющими тропками, видными сквозь переплетённые ветви стен хижины.

Ваня вдруг почувствовал, что на него кто-то смотрит. Он поднял взгляд на вход в хижину и оцепенел: большой бурый медведь пристально разглядывал парня. Зверь поводил ноздрями и вдруг издал дикий угрожающий рык. Ваня похолодел. Алёна проснулась и с ужасом уставилась на медведя, пытаясь понять, спит она или это происходит на самом деле. Вергилий как настоящий воин проснулся в одно мгновение, сразу вскочил и загородил собой ребят, приготовившись защищаться. Медведь, рыча и ощетинившись, медленно двинулся на него. В этот момент раздался женский голос: «Илей!» Медведь остановился. «Илей!» – раздалось снова. Медведь оглянулся на голос и неохотно выбрел из хижины.

Вслед за ним из хижины вышла и вся перепуганная компания. Они увидели, как медведь подошёл к юной девушке и уткнулся ей в ногу. Та потрепала его по загривку и с улыбкой взглянула на компанию. Поведение дикого зверя, покорно склонившего рядом с ней свою морду, так не вязалось с её обликом. Светлые волнистые волосы нежно-лилового оттенка, охваченные тонким металлическим ободком, ниспадали на открытые плечи девушки. На ободке напротив обоих висков висело по паре небольших колец. Большие зелёные глаза изучали компанию пытливым, даже озорным взглядом. Светло-жёлтый сарафан, прихваченный ремешком, пересекавшим грудь девушки наискосок, подчёркивал стройное тело утренней гостьи. На ногах у неё были плетёные мокасины, а в руке девушка держала небольшой тонкий лук.