– Рада видеть вас, гости нашего леса! – приложив руку ко лбу, приветствовала компанию девушка. – Илей вас немного напугал?

– Ага… – кивнул Вергилий. – Самую малость! Чуть не слопал нас всех!

– Вы преувеличиваете! Всех ему не съесть: он ещё совсем юн!

– Ну, это существенно меняет дело!

– Прошу прощения! Мы просто прогуливались вдоль Изумрудной Капели и совсем не ожидали кого-то тут встретить. Моё имя – Орхидея Нежная лань, для вас – просто Орхидея.

– Какое красивое имя! – задумчиво протянул Ваня, не отрывавший взгляда от зелёных глаз девушки.

– Я Вергилий, страж дворца Властителя Иридеи, а это мои друзья Ваня и Алёна.

– Приятно познакомиться! Надеюсь, мы станем хорошими друзьями! – сказала Орхидея, с улыбкой наблюдая за оторопевшим Ваней. – Что привело вас в наш лес?

– Долго рассказывать. Вкратце, Ване с Алёной надо попасть в Невообразимый лабиринт, а я их сопровождаю.

– Вот как? – удивилась девушка. – Нечасто встречаются желающие попасть в Невообразимый лабиринт. И зачем вам туда?

– Мы попали сюда из другого мира и хотели бы вернуться в свой мир, – прямо ответила Алёна, заметив, что Вергилий задумался над тем, как бы ответить, не углубляясь в подробности.

– Ух, ты, как интересно! – с неподдельным интересом воскликнула девушка. – Из самого настоящего другого мира? Да вы шутите! Нет, правда из другого? А как вы сюда попали?

– Орхидея, будь у нас больше времени, мы бы с удовольствием всё вам рассказали, – ответил Вергилий, – но, к сожалению, нам нужно как можно скорее попасть в Невообразимый лабиринт.

– Вам в любом случае держать путь через Анкст Мерех. Я могу показать вам короткую дорогу, а вы по пути расскажете мне свою историю.

– Может быть, вы просто подскажете, в каком направлении нам идти? – неуверенно спросил Вергилий.

– Как хотите! – нарочито равнодушно ответила девушка, изображая намерение уйти и украдкой поглядывая на Ваню.

– Вержи, – спохватился Ваня, – да мы так заблудимся в два счёта! Я думаю, это очень любезно со стороны Орхидеи – предложить нам свою помощь. Отказываться как минимум некрасиво!

– Да-да, Вержи, – сказала, улыбаясь, Алёна, – ты всегда с девушками себя так ведёшь? Некрасиво.

– Ой! – развёл руками Вергилий, принявший укор Алёны всерьёз. – Да я чего! Я разве против! И вообще, я не хотел никого обидеть. У нас в Академии целый курс этикета был, и я всё сдал хорошо, имейте в виду! – горделиво заявил он.

– Молодец! – засмеялась Алёна и, повернувшись к Орхидее, сказала: – Мы будем очень рады, если вы покажете нам короткую дорогу! Вы подождёте пару минут? Нам нужно собрать вещи.

– Конечно-конечно! Мы с Илеем подождём вас у ручья.

Все трое направились к хижине собирать вещи. Ваня управился быстрее всех и, отвязав Шелби, поспешил к ручью. Он остановился в нескольких шагах от Орхидеи. Та гладила по спине медведя, лакавшего из ручья воду. Ване хотелось заговорить с ней, но он никак не находил слов, поэтому он просто стоял и любовался изящной фигурой девушки, скользя взглядом по спине, прикрытой колчаном со стрелами, и длинным стройным ногам Орхидеи.

– Если вы и дальше будете так сверлить меня взглядом, – вдруг сказала Орхидея, так что Ваня даже вздрогнул, – то во мне будет дырка! – и, звонко рассмеявшись, обернулась. – У вас очень красивый конь! Я в жизни таких не видела! Как его зовут?

– Шелби, – ответил парень, радуясь, что девушка сразу сменила тему. – А у вас очень красивый медведь, Орхидея!

Девушка снова рассмеялась и, повернувшись к медведю, заявила:

– Слышал, Илей? Ты очень красивый медведь! Таких комплиментов тебе ещё никто не говорил! А ты хотел съесть наших гостей!

Медведь посмотрел на Орхидею, на Ваню и, помотав головой, отошёл в сторону.

– По-моему, – заметила девушка, – он не поверил. Ну, да и ладно. А вот и Вергилий с Алёной! Все готовы?

Алёна кивнула, и вся компания двинулась вниз по ручью. Алёна с Орхидеей пошли впереди, сопровождаемые Бунтарём и Илеем, Вергилий с Ваней со своими конями – чуть позади. Алёна в очередной раз рассказывала, как они с братом очутились в Иридее, а её собеседница слушала и постоянно задавала уточняющие вопросы: для неё рассказ Алёны был таким необычным, что казалось, будто она разговаривает с персонажем из сказки. Вергилий с Ваней шли молча, слушая беседу впереди и думая каждый о своём.

Через некоторое время вся компания подошла к небольшому мостику через ручей, который к этому месту уже успел превратиться в небольшую речушку.

– Здесь нам нужно перейти на другой берег Изумрудной Капели, – объявила Орхидея, и все дружно взошли на мост.

– Посмотрите! Посмотрите вниз! – воскликнула Алёна, остановившись на середине моста и глядя вниз на реку. – Там на дне как будто настоящие изумруды! А вода такая прозрачная-прозрачная! А как она блестит и переливается, словно и не вода, а жидкий бриллиант!