Я уловил запах белой фрезии и персика с нотками ежевики. Чудесная смесь. Мне определенно нравятся ее духи.

– Красавица, а не холодно тебе без туфель? – промолвил я. – Лето закончилось, можешь простудиться.

Пальцы, тасующие колоду, замерли.

– Это ведь не игральные карты, верно?

– Верно, гадальные – осторожно ответила она и прищурилась. – Не слишком ли ты беспокоишься о человеке, которого не знаешь?

– Печально осознавать, что мы живем в мире, где забота о незнакомом человеке, воспринимается им, как какой-то подвох, – вздохнул я, без приглашения плюхнувшись на другой конец скамьи. – Может, погадаешь мне? Интересно узнать свою судьбу.

Бледные щечки девушки налились румянцем от предложения, но губки стянулись в линию, и та жалобно выдавила:

– Я бы с радостью, да только пока не до конца освоила все аспекты гадания. Там невероятно много комбинаций и правил тасования. Меня обучает дядя, он потомственный шаман, но я не очень хорошая ученица. Так что как-нибудь в другой раз… Ты, кстати, не представился.

– Меня зовут Эван.

– А я – Мадлен. Очень приятно познакомиться.

– И все-таки… Почему ты не носишь обувь?

– Не знаю, – легкое пожатие плеч. – Я и дома хожу босой. Привычка, наверное. Глупая, правда?

– Что ты? Нисколько.

Мне понравилось, что Мадлен такая живая и общительная. Возникший между нами барьер недоверчивой подозрительности растаял, подобно снежинке на тлеющих углях костра. Хотелось бы, правда, взглянуть на ее улыбку…

– Только не говори, что веришь в эту ерунду, – промолвила она, кивнув на колоду.

– Ерунду? Как ты можешь предсказывать судьбу, если не веришь, что карты работают?

Признаюсь, девушке удалось меня удивить.

– Это просто хобби, а не работа, – легкое пожатие плеч. – Я подумала – будет забавно развлекать друзей. Но считаю ритуал гадания полной ерундой. Карточки из картона не знают будущего и не заглядывают в прошлое. И уж тем более не в силах изменить настоящее.

– Возможно, они способны слегка повлиять на грядущие события, – поразмыслив, выдал я. – Моряк, которому предсказали участь утопленника, уйдет со службы, отказавшись от плавания на корабле. А если судно захватят пираты, то, выходит, сила карт спасла жизнь человеку.

– А если, – подхватила Мадлен, – потеряв любимую работу, моряк напьется с горя в первой же попавшейся забегаловке, и утонет в тарелке с супом. Рухнет без сознания лицом в жижу.

– То есть ты все-таки веришь в силу карт?

Она несколько секунд молчала, переваривая услышанное. Потом шутливо надула губки и хлопнула меня ладошкой по плечу.

– Эй! Хватит! – выражение детской обиды сменила улыбка. Красивая и искренняя. Именно такой я и добивался. – Все равно это недоказуемо.

– Тут я спорить не стану.

Возникла пауза. Обычно при общении с девушками я болтаю безумолку, а наступившая тишина – верный признак нервозности. Признаться, Мадлен понравилась мне больше, чем я думал.

По коридорчикам прогуливались студенты. Некоторые из них только получили учебники, и теперь с трудом тащили тяжелые свертки в свои комнаты. Худая девочка в серо-синем облачении – уже надела форму университета – свернула в дворик и замерла, увидев нас в беседке. Стиснула прижатый к груди толстый томик атласа «Анатомии представителей Салии», скрипнула зубами в мимолетном порыве возмущения. Видимо, мы заняли беседку, в которой примерная студентка занимается зубрежкой, и той придется искать новое место.

– Интересно, какой он? – произнесла Мадлен.

Я оторвался от созерцания уходящей студентки и проследил за взглядом собеседницы. Взор устремлен к верхушке самой высокой башни университета. Туда, где скрыт Кристалл.

– Не знаю. Мне он представляется небольшим, светящимся, идеально отполированным. До зеркального блеска. И если посмотреть в одну из граней, то можно увидеть собственное лицо.

– Мне тоже, – серьезно кивнула девушка. – Как думаешь…

Мадлен смолкла.

– Что?

– Ладно, забудь, Эван, дурацкая мысль.

– Нет, продолжай, – настаивал я.

– Как думаешь, смогли бы мы пробраться туда и взглянуть на артефакт хоть одним глазком?

Девушка повернулась ко мне. Голубые глаза заблестели от азарта, а в глубине радужки плясали крохотные бесы – прислужники Нециса.

– Мысль и вправду весьма не дурна, но идея ужасная, – сообщил я. – Профессор Гарлоу отчислит нас обоих, если поймает с поличным.

– Да брось! Я видела, как ты поцапался с Алдо. Если не испугался великана, то и в башню проникнуть – раз плюнуть.